Giornata della Terra e ambientalismo

Il racconto

Un fiume in fiamme

Nel giugno 1969, a Cleveland, negli Stati Uniti, accadde una cosa incredibile: un fiume prese fuoco. Il fiume Cuyahoga era così inquinato da rifiuti industriali, oli e sostanze chimiche, che la sua superficie si incendiò. Non era la prima volta, ma questa volta la notizia, raccontata da giornali e riviste, fece il giro del paese. Pochi mesi prima, al largo della California, a Santa Barbara, un pozzo petrolifero aveva sversato in mare decine di migliaia di barili di greggio, coprendo le spiagge e uccidendo uccelli e delfini.

In quegli anni l'aria delle grandi città americane era piena di smog, le fabbriche scaricavano nei fiumi, il petrolio inquinava le coste e gli insetticidi come il DDT avvelenavano gli uccelli e altri animali. Fin dal 1962, una biologa, Rachel Carson, aveva descritto tutto questo in un libro chiamato «Primavera silenziosa», che spiegava come un mondo avvelenato rischiasse di diventare muto, senza più il canto degli uccelli. Il libro fece scalpore e aprì gli occhi a tanti.

Una giornata per la Terra

Un senatore del Wisconsin, Gaylord Nelson, ebbe un'idea: perché non organizzare nelle università una grande giornata di studio sull'ambiente, come quelle che gli studenti organizzavano contro la guerra? Chiamò come organizzatore un giovane studente, Denis Hayes, e insieme scelsero una data, il 22 aprile 1970, un giorno in cui le lezioni non erano ancora finite e il tempo era di solito buono.

Il successo fu enorme. Circa venti milioni di americani, circa un decimo della popolazione di allora, parteciparono in migliaia di scuole, università, strade e parchi: c'erano cortei, discorsi, giornate di pulizia, piantagioni di alberi. A New York una strada famosa, la Quinta Strada, fu chiusa alle auto. Per la prima volta, persone di partiti e di idee diverse si ritrovavano per lo stesso scopo: salvare l'ambiente.

In molte scuole gli studenti raccolsero i rifiuti lungo i fiumi e le strade, piantarono alberi e discussero con gli insegnanti di aria, acqua e animali in pericolo. In alcune città certe strade restarono chiuse alle auto per un giorno, e davanti agli edifici del governo si tennero discorsi di politici di tutti i partiti. L'organizzazione centrale era piccola: le idee si diffusero da sole, grazie ai giornali, alla radio e al passaparola tra gli studenti, e sorpresero gli stessi promotori.

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Il governo americano fu spinto ad agire. Alla fine del 1970 fu creata l'EPA, l'agenzia federale per la protezione dell'ambiente, e furono approvati il Clean Air Act, la legge sull'aria pulita, e poi il Clean Water Act, sull'acqua pulita (1972), e la legge per proteggere le specie in pericolo, nel 1973. Fu proibito anche l'uso del DDT. Molte città americane iniziarono a pulire i propri fiumi e a controllare le fabbriche.

Nel resto del mondo il movimento si diffuse presto. Nel 1972 le Nazioni Unite organizzarono a Stoccolma la prima grande conferenza sull'ambiente. In Italia già dal 1966 esisteva il WWF, e nel 1980 nacque Legambiente. Nel 1990, per il ventesimo anniversario, circa duecento milioni di persone in 141 paesi parteciparono alla Giornata della Terra. Oggi, secondo gli organizzatori, l'evento coinvolge oltre un miliardo di persone ogni anno, in circa 190 paesi. Dal 2009 le Nazioni Unite celebrano il 22 aprile come Giornata internazionale della Madre Terra.

Un'altra immagine aiutò a cambiare lo sguardo: la fotografia scattata il 24 dicembre 1968 dall'astronauta William Anders durante la missione Apollo 8, «Earthrise», la Terra che sorge sull'orizzonte della Luna. Per la prima volta, tutti poterono vedere il pianeta intero, piccolo e fragile nel buio.