Personal computer

Il racconto

Il computer era un gigante

Fino a cinquant'anni fa, il computer non era qualcosa che si teneva in casa. Era un armadio, o una stanza intera, pieno di valvole e fili, che si trovava soltanto nei grandi centri di calcolo, nelle banche, nelle università. Costava come una villa e funzionava con schede di cartone forate. Per usarlo bisognava chiedere il permesso, mettersi in fila e aspettare ore per vedere il risultato di un programma.

Qualcosa cominciò a cambiare nel 1971, quando una piccola azienda californiana, la Intel, mise un intero cervello elettronico su un chip grande come l'unghia di un dito, il microprocessore. Con quel pezzetto di silicio costruire un computer piccolo e meno costoso diventava possibile. Nel 1975 una rivista di elettronica presentò l'Altair 8800: era un kit da montare, senza schermo né tastiera, con qualche lampadina e degli interruttori, ma costava poco. Migliaia di appassionati lo comprarono. Due giovani, Bill Gates e Paul Allen, scrissero per l'Altair un programma in linguaggio BASIC e fondarono la Microsoft.

I ragazzi del garage

In California, intorno a Palo Alto, nasceva intanto un gruppo di giovani appassionati, l'«Homebrew Computer Club», dove ci si scambiavano idee e circuiti. Tra loro c'era un ingegnere timido e geniale, Steve Wozniak, che amava costruire macchine con pochissimi componenti, e il suo amico Steve Jobs, che aveva un'altra qualità: capiva che cosa avrebbe voluto la gente comune. Insieme fondarono, nel 1976, un'azienda chiamata Apple. Il loro primo computer, l'Apple I, si vendeva senza scatola, come una scheda da completare.

Il 1977: tre computer per tutti

Il vero passo avanti fu nel 1977, quando arrivarono sul mercato tre macchine pronte all'uso, con tastiera, schermo e un linguaggio BASIC per programmare. L'Apple II, presentato in aprile in una fiera californiana, aveva un bell'involucro di plastica beige, mostrava i colori sullo schermo e costava 1.298 dollari nella versione più semplice. Il Commodore PET era una macchina compatta con tastiera e schermo in un unico blocco. Il TRS-80 della Radio Shack si vendeva nei negozi di elettronica di tutto il paese. Per la prima volta una famiglia poteva comprare un computer come si comprava una lavatrice. Fu il momento in cui nacque il «personal computer», cioè un computer personale.

All'inizio i computer di casa servivano soprattutto a chi amava programmare e a giocare con giochi semplici. Il passo successivo arrivò nel 1979, con il primo foglio di calcolo, VisiCalc, che permetteva a contabili e commercianti di fare in pochi minuti conti che prima richiedevano giorni. A quel punto anche le aziende cominciarono a comprarli.

IBM e Macintosh

Nel 1981 la IBM, la più grande azienda di computer del mondo, entrò nel mercato con il suo «Personal Computer», costruito con parti prese da altre ditte, tra cui un sistema operativo scritto dalla Microsoft, il MS-DOS. Poiché i suoi circuiti potevano essere copiati, altre aziende costruirono macchine compatibili, e il «PC» diventò uno standard. Nel 1984 la Apple presentò il Macintosh, che portò per la prima volta l'interfaccia grafica con icone e mouse a un computer economico e di grande successo: invece di scrivere comandi si poteva cliccare, e questo rese il computer facile anche per chi non sapeva programmare. L'idea del mouse e delle finestre veniva dai laboratori della Xerox, a Palo Alto.

Anche in Italia c'era una tradizione importante: la Olivetti di Ivrea aveva presentato nel 1965 la Programma 101, un calcolatore da scrivania considerato tra i primi computer personali del mondo, e nel 1982 lanciò l'M20.