Primo essere umano nello spazio

Il racconto

Un ragazzo di campagna

Jurij Gagarin nacque nel 1934 in un villaggio di contadini, Klušino, vicino a Smolensk, in Russia. Suo padre faceva il falegname, sua madre lavorava alla fattoria. Da bambino vide il suo paese occupato dai soldati tedeschi durante la guerra: la famiglia fu cacciata dalla casa e visse per anni in una capanna. Dopo la scuola lavorò in una fonderia, poi andò a studiare in una scuola tecnica e in un aeroclub, dove imparò a pilotare piccoli aerei. Nel 1957 diventò pilota dell'aeronautica militare.

Intanto, nel suo paese, era nato un programma segreto per mandare un uomo nello spazio. Servivano piloti robusti, intelligenti e piccoli, perché la capsula era stretta: Gagarin, alto un metro e 57, era perfetto. Fu scelto con altri diciannove candidati e si allenò per mesi: lunghe prove con la centrifuga, che simula le forze del lancio, stanze isolate e silenziose, salti con il paracadute. Alla fine della selezione i medici e i capi del programma scelsero lui. Piaceva a tutti: sorrideva sempre, era modesto e cordiale.

Il volo di 108 minuti

La mattina del 12 aprile 1961 Gagarin, vestito con la tuta arancione, salì sul razzo nella base di Baikonur, in Kazakhstan. La capsula si chiamava Vostok, «Oriente». Mentre il motore si accendeva, disse una frase destinata a restare: «Poechali!», cioè «Andiamo!». Il razzo lo spinse a più di 300 chilometri dalla Terra, a una velocità di circa 27 mila chilometri all'ora.

Il volo era quasi interamente automatico: nessuno sapeva ancora come avrebbe reagito il corpo umano senza peso, e gli ingegneri temevano che l'astronauta potesse perdere il controllo. Per sicurezza, i comandi manuali erano chiusi da un codice, scritto in una busta, che Gagarin avrebbe aperto solo in caso di bisogno. Durante il volo mangiò e bevve, scrisse con la matita e annotò che gli oggetti fluttuavano. Guardando fuori dal finestrino disse che la Terra era bellissima e di colore azzurro.

Dopo un solo giro intorno al pianeta, in 108 minuti, la capsula rientrò nell'atmosfera, circondata da fuoco. A circa sette chilometri di altezza Gagarin si lanciò fuori dalla capsula con un seggiolino a espulsione e scese con il suo paracadute. Atterrò vicino al villaggio di Smelovka, nella regione di Saratov, dove una contadina e la sua nipotina lo videro arrivare: spaventate da quella tuta arancione, gli chiesero se venisse dallo spazio. Lui rispose di non avere paura: era uno di loro, veniva dallo spazio e doveva trovare un telefono per chiamare Mosca.

Il primo eroe dell'era spaziale

Nel giro di poche ore Gagarin divenne famoso in tutto il mondo. Mosca fece una grande festa, e per mesi Gagarin viaggiò in tantissimi paesi, accolto da folle gioiose. A soli 27 anni era diventato il simbolo del progresso scientifico, il primo di una nuova razza di esploratori. Gli Stati Uniti, sorpresi di nuovo dopo lo Sputnik, risposero in fretta: il 5 maggio 1961 Alan Shepard fece un breve volo nello spazio e, poche settimane dopo, il presidente Kennedy annunciò che entro la fine del decennio l'America avrebbe portato un uomo sulla Luna.

Gagarin non volò più nello spazio: il suo governo non voleva rischiare la vita di un eroe nazionale. Diventò istruttore dei nuovi cosmonauti e tornò anche a volare in aereo. Morì il 27 marzo 1968, a 34 anni, in un incidente durante un volo di addestramento con un caccia, vicino a Mosca. Oggi il 12 aprile è ricordato in tutto il mondo come «Giornata internazionale del volo spaziale umano», con una risoluzione delle Nazioni Unite del 2011.