Lampadina elettrica pratica

Il racconto

Il buio della sera

Per migliaia di anni, quando il Sole tramontava, la vita rallentava. Per fare luce si usavano il fuoco del camino, le torce, le candele di cera o di sego, le lampade a olio. Nell'Ottocento si diffuse l'illuminazione a gas, nelle strade e nelle case dei ricchi: c'erano i lampioni, accesi uno a uno ogni sera da un uomo con una lunga asta, ma il gas era costoso, sporco e pericoloso, perché poteva causare incendi e intossicazioni. Per le grandi piazze e i teatri si usavano anche le lampade ad arco, che producevano una luce potentissima, ma abbagliante e troppo forte per le case.

Dopo la pila di Volta e le scoperte sull'elettricità, molti inventori pensarono a una luce elettrica più dolce e più sicura: una lampada a incandescenza, in cui la corrente fa diventare incandescente un filo sottilissimo, il «filamento», chiuso in un bulbo di vetro dal quale è stata tolta l'aria. Fra il 1840 e il 1870 si fecero molti tentativi. Il problema era trovare un materiale che resistesse al calore senza bruciare e che durasse abbastanza.

Due inventori, una lampadina

Alla fine degli anni Settanta dell'Ottocento due uomini, uno in Inghilterra e uno in America, ci arrivarono quasi contemporaneamente. L'inglese Joseph Swan, un chimico di Newcastle, nel 1878-79 costruì una lampada con un filamento di carbonio e la mostrò in pubblico. L'americano Thomas Edison, il famoso inventore del fonografo, aveva fondato a Menlo Park, nel New Jersey, un grande laboratorio, una vera «fabbrica di invenzioni», dove lavoravano decine di tecnici e di operai. Il suo obiettivo era una lampadina economica, durevole e pratica, e un intero sistema per portare l'elettricità nelle case.

Edison e i suoi collaboratori provarono migliaia di materiali: platino, filamenti di ogni genere, perfino capelli e fibre vegetali. Il 22 ottobre 1879, secondo la tradizione, una lampadina con un filo di cotone carbonizzato restò accesa per circa tredici ore e mezza; poco dopo una con un filamento di bambù carbonizzato durò più di mille ore. Questo bastava per una lampadina da vendere. Tra il 31 dicembre 1879 e i primi giorni del 1880, a Menlo Park, centinaia di visitatori vennero a vedere il laboratorio illuminato da lampadine.

Una rete di luce

La lampadina da sola non bastava: serviva l'elettricità. Edison inventò quindi anche i generatori, i cavi, i contatori e la centrale elettrica. Il 4 settembre 1882, a New York, in Pearl Street, nel quartiere della finanza, fu inaugurata la prima grande centrale elettrica commerciale: portava la luce ad alcune decine di clienti (59 secondo molte fonti), tra cui banche e giornali, con circa quattrocento lampade. Poco dopo si illuminarono anche i primi quartieri di Londra.

E in Italia?

Anche l'Italia fu tra i primi. A Milano, nel 1883, l'ingegnere Giuseppe Colombo, con l'appoggio di Edison, costruì nel centro della città, a Santa Radegonda, vicino al Duomo, la prima centrale elettrica d'Europa continentale. Il Teatro alla Scala, la sera del 26 dicembre 1883, fu il primo grande teatro a essere illuminato da lampade elettriche, tra lo stupore del pubblico. Pochi anni dopo anche Roma e altre città italiane cominciarono ad avere la luce elettrica.

La guerra delle correnti

Negli anni successivi ci fu una sfida tecnica: Edison usava la corrente continua, adatta alle brevi distanze. Un altro inventore, Nikola Tesla, e l'imprenditore George Westinghouse sostenevano la corrente alternata, che si può trasmettere a lunga distanza con meno perdite. Dopo una lunga «guerra delle correnti», vinse l'alternata, usata alla centrale di Niagara nel 1896.