Sistema metrico decimale

Il racconto

Un caos di misure

Immagina di andare al mercato e di non sapere quanto è lungo un «braccio» di stoffa, quanto pesa una «libbra» di carne o quanto contiene una «brenta» di vino. Fino a poco più di duecento anni fa, in Francia e in tutta Europa, ogni regione e perfino ogni città aveva le sue misure, con lo stesso nome ma valori diversi. Secondo alcune stime, nella Francia del Settecento esistevano centinaia di migliaia di unità di misura diverse. Anche in Italia c'erano il braccio fiorentino, la canna napoletana, il piede veneto, la pertica milanese, tutti differenti.

Questo caos creava problemi continui: i commercianti si facevano imbrogliare, gli ingegneri e gli scienziati non riuscivano a confrontare i risultati, e i contadini si lamentavano di essere truffati dai signori, che usavano misure più grandi quando riscuotevano le tasse e più piccole quando pagavano. Chi governava capiva che servivano misure uguali per tutti.

«Per tutti i tempi, per tutti i popoli»

Con la Rivoluzione francese l'occasione arrivò. Nel 1790 l'Assemblea nazionale incaricò l'Accademia delle scienze di inventare un sistema nuovo, razionale, semplice e uguale per tutti. Della commissione facevano parte alcuni dei più grandi scienziati dell'epoca: il chimico Antoine Lavoisier, i matematici Pierre-Simon Laplace e Joseph-Louis Lagrange, il marchese di Condorcet. Decisero che le misure dovevano basarsi su qualcosa di naturale e di invariabile, che non dipendesse dal re o da un paese: la Terra stessa. Lo slogan era: «Per tutti i tempi, per tutti i popoli».

Fu stabilito che l'unità di lunghezza, il metro, fosse la decimilionesima parte della distanza tra il polo Nord e l'equatore, misurata lungo il meridiano che passa per Parigi. Gli altri valori sarebbero stati derivati dal metro in modo decimale, cioè a gruppi di dieci: per il volume, il litro sarebbe stato un decimetro cubo; per il peso, il chilogrammo sarebbe stato il peso di un litro d'acqua pura. Per i multipli e i sottomultipli si sarebbero usati prefissi fissi: chilo, etto, deca, deci, centi, milli.

Misurare la Terra

Per stabilire quanto fosse lungo davvero il metro, nel 1792 due astronomi, Jean-Baptiste Delambre e Pierre Méchain, partirono per misurare un grande tratto del meridiano, da Dunkerque, sul Mare del Nord, fino a Barcellona, in Spagna, con un metodo chiamato triangolazione: misurando gli angoli tra torri, campanili e cime di colline, e calcolando le distanze con la trigonometria. Fu un'impresa avventurosa, che durò sette anni, tra guerre, arresti, malattie e sospetti: in diversi paesi gli scienziati furono scambiati per spie, e Méchain si tormentò per anni per un piccolo errore di misura che aveva scoperto, e che tenne segreto.

Nel frattempo, il 7 aprile 1795 (18 germinale dell'anno III del calendario rivoluzionario) la legge adottò ufficialmente il sistema metrico decimale. Nel 1799 si fabbricarono i campioni definitivi in platino del metro e del chilogrammo, che furono depositati negli Archivi di Francia. Nel frattempo furono scolpite nel marmo, in alcune strade di Parigi, due «metri-campione» perché i cittadini potessero confrontarli con i loro metri: se ne conserva ancora uno, in rue de Vaugirard.

L'accoglienza

L'abitudine, però, non cambia in un giorno. La gente continuò a usare le vecchie misure, e nel 1812 Napoleone dovette permettere di nuovo l'uso delle misure tradizionali, in versione metrica (con i vecchi nomi ma valori legati al metro). Solo nel 1837 il sistema metrico divenne obbligatorio in Francia. Il Regno di Sardegna lo adottò nel 1845, e l'Italia unita lo estese a tutto il paese nel 1861. Nel 1875 diciassette paesi firmarono la Convenzione del metro, e fu creato a Sèvres, vicino a Parigi, un ufficio internazionale dei pesi e delle misure, che custodisce i campioni.