Rivoluzione americana

Il racconto

Tredici colonie e un re lontano

Alla metà del Settecento, sulla costa atlantica dell'America del Nord, c'erano tredici colonie britanniche, popolate da circa un milione e mezzo di persone alla metà del secolo, e da oltre due milioni alla vigilia della rivoluzione, per lo più coloni arrivati dall'Inghilterra e da altri paesi europei, accanto a un numero grande di africani ridotti in schiavitù e ai popoli nativi. Le colonie avevano assemblee locali, tribunali e giornali, e i coloni si sentivano liberi. Erano governate, però, da un re lontano, Giorgio III, e da un Parlamento di Londra in cui i coloni non avevano nessun rappresentante.

Nel 1763 la Gran Bretagna aveva vinto una lunga guerra contro la Francia, la guerra dei Sette anni, ma era piena di debiti. Il governo pensò che fosse giusto far pagare una parte del costo ai coloni, che erano stati difesi, e introdusse nuove tasse: nel 1765 la tassa sul bollo, obbligatorio su giornali, documenti, carte da gioco, poi altre sul vetro, la carta, il tè. I coloni protestarono con un grido che sarebbe diventato famoso: «Nessuna tassa senza rappresentanza!». Non erano contro le tasse in sé, ma contro il fatto di doverle pagare senza poter decidere.

Dal tè alle armi

Le tensioni crebbero. Nel 1770, a Boston, i soldati inglesi spararono sulla folla e uccisero cinque persone: fu chiamato il «massacro di Boston». Nel dicembre 1773, per protestare contro una tassa sul tè, un gruppo di coloni travestiti da nativi salì su tre navi nel porto di Boston e gettò in mare 342 casse di tè: è la «Boston Tea Party», la festa del tè di Boston. Il governo britannico reagì con leggi molto severe, chiamate dai coloni «Leggi intollerabili», e le colonie, per la prima volta, si unirono, mandando delegati a un Congresso a Filadelfia.

Il 19 aprile 1775, a Lexington e a Concord, vicino a Boston, i soldati inglesi e i coloni armati si scontrarono: partì il primo colpo della guerra, che poi fu chiamato «il colpo sentito in tutto il mondo». Il Congresso nominò comandante dell'esercito dei coloni un proprietario terriero della Virginia, George Washington.

4 luglio 1776

All'inizio, molti coloni volevano soltanto ottenere più diritti, non separarsi dalla Gran Bretagna. Ma nel gennaio 1776 uno scrittore inglese emigrato in America, Thomas Paine, pubblicò un breve libro, «Senso comune», dove sosteneva con parole semplici che era assurdo che un grande continente fosse governato da un'isola lontana, e che l'indipendenza era la strada giusta. Ne furono vendute decine di migliaia di copie in pochi mesi, forse centinaia di migliaia secondo alcune stime.

Il Congresso incaricò cinque delegati di scrivere una dichiarazione. A scriverla fu soprattutto un giovane avvocato della Virginia, Thomas Jefferson, con l'aiuto di Benjamin Franklin e di John Adams. Il testo fu approvato dal Congresso il 4 luglio 1776, a Filadelfia. La «Dichiarazione d'indipendenza» affermava: «Riteniamo che queste verità siano evidenti: che tutti gli uomini sono creati uguali; che sono dotati dal loro Creatore di certi diritti inalienabili; che fra questi sono la vita, la libertà e la ricerca della felicità». Se un governo viola questi diritti, il popolo ha il diritto di cambiarlo.

Quelle parole erano molto in anticipo sui tempi, ma erano anche piene di contraddizioni: molti dei firmatari, come lo stesso Jefferson, possedevano schiavi, e le donne e i nativi non avevano diritti politici. Nei decenni successivi la parola «uguali» sarebbe stata usata proprio per criticare queste ingiustizie.

La guerra e la vittoria

La guerra durò otto anni. L'esercito inglese era più forte, ma Washington, con un esercito di volontari mal equipaggiato, resistette anche nei duri inverni, come quello del 1777-78 a Valley Forge. La svolta fu la vittoria di Saratoga, nel 1777, che convinse la Francia, nemica dell'Inghilterra, ad allearsi con i coloni, inviando soldi, navi e soldati. Tra i francesi c'era il giovane marchese di La Fayette, che divenne amico di Washington. Anche alcuni italiani parteciparono alla causa: Filippo Mazzei, un medico toscano amico di Jefferson, diede un contributo di idee e di scritti.

La battaglia decisiva fu a Yorktown, in Virginia, nell'ottobre 1781, quando i francesi e gli americani circondarono l'esercito del generale inglese Cornwallis, che si arrese. Con il trattato di Parigi del 1783 la Gran Bretagna riconobbe l'indipendenza degli Stati Uniti d'America.

Una nazione nuova

Nel 1787, a Filadelfia, i delegati scrissero la Costituzione degli Stati Uniti, che stabilisce un governo con tre poteri separati: il Congresso, il presidente e i giudici. Nel 1789 Washington fu eletto primo presidente. Nel 1791 vennero aggiunti alla Costituzione i primi dieci emendamenti, la «Carta dei diritti», che garantisce la libertà di parola, di stampa e di religione e il diritto a un processo equo.