Illuminismo europeo

Il racconto

«Osa sapere!»

Nel Settecento in Europa si diffuse un modo nuovo di pensare, che gli europei chiamarono «Lumi» o «Illuminismo»: l'idea che la luce della ragione potesse illuminare l'oscurità dell'ignoranza e della superstizione. Gli illuministi credevano che ogni persona potesse usare la propria intelligenza per capire il mondo, senza accettare tutto soltanto perché lo diceva l'autorità, che fosse un re, un sacerdote o la tradizione. Il filosofo tedesco Immanuel Kant, nel 1784, riassunse tutto in una frase latina: «Sapere aude!», cioè «Abbi il coraggio di servirti della tua intelligenza!».

Questa idea nacque dalla rivoluzione scientifica del Seicento. Galileo, Keplero e Newton avevano mostrato che l'universo segue leggi che si possono scoprire con l'osservazione e il ragionamento. Il filosofo inglese John Locke aveva sostenuto che nascendo siamo come un foglio bianco, e che le nostre idee vengono dall'esperienza, e che gli uomini hanno diritti naturali: la vita, la libertà, la proprietà. Gli illuministi pensarono: se la ragione funziona per spiegare la natura, perché non dovrebbe servire anche a migliorare la società?

I grandi pensatori

Il centro dell'Illuminismo fu la Francia. Montesquieu, un nobile e giurista, nel suo libro «Lo spirito delle leggi» (1748) spiegò che per evitare la tirannia il potere di uno Stato dev'essere diviso in tre parti: chi fa le leggi, chi le applica e chi giudica, senza che nessuno controlli tutto. È la «separazione dei poteri», ancora oggi alla base delle democrazie. Voltaire, scrittore brillante e polemico, combatté per la tolleranza e la libertà di pensiero. Nel 1763, nel «Trattato sulla tolleranza», prese le difese di Jean Calas, un protestante ingiustamente condannato a morte a Tolosa, e riuscì a far riconoscere la sua innocenza. Jean-Jacques Rousseau, nel «Contratto sociale» (1762), sostenne che la sovranità appartiene al popolo, e che i governi devono rispettare la volontà dei cittadini.

Denis Diderot e Jean d'Alembert diressero l'«Enciclopedia», una grande opera in decine di volumi che voleva raccogliere tutto il sapere umano, dalle scienze ai mestieri, e metterlo a disposizione di tutti.

Il Caffè di Milano

Anche l'Italia ebbe grandi illuministi. A Milano Pietro Verri e un gruppo di amici, tra cui Cesare Beccaria, fondarono nel 1764 un giornale, «Il Caffè», chiamato così perché si discuteva nei caffè, i nuovi luoghi di incontro e di conversazione. Vi scrivevano articoli brevi e chiari, su economia, scienza, letteratura, giustizia, per un pubblico non di specialisti.

Nel 1764 Beccaria pubblicò un libro destinato a diventare famoso in tutta Europa, «Dei delitti e delle pene». Sosteneva che le leggi devono essere chiare e uguali per tutti, che le pene devono essere giuste e proporzionate al reato e che la tortura e la pena di morte sono crudeli e inutili. L'idea fece effetto: nel 1786 il Granducato di Toscana, guidato da Pietro Leopoldo, fu il primo Stato moderno ad abolire formalmente la pena di morte e la tortura.

Salotti, caffè, giornali

Le idee circolavano nei salotti, dove nobili, scrittori e scienziati discutevano e leggevano libri; nei caffè; nelle accademie e nelle logge; e soprattutto nei libri e nei giornali, che si stampavano in numeri sempre più grandi. Molti libri erano vietati dai governi o dalla Chiesa, e venivano stampati di nascosto o in altri paesi, e passavano il confine in segreto. Alcuni sovrani, i «despoti illuminati», come Federico II di Prussia, Caterina II di Russia, l'imperatore Giuseppe II d'Austria, lessero gli illuministi e fecero riforme: scuole, leggi più umane, tolleranza religiosa, abolizione di antichi privilegi. Rimasero però dei sovrani assoluti.

Limiti e contraddizioni

L'Illuminismo non fu perfetto. Molti illuministi parlavano di uguaglianza ma accettavano la schiavitù, o pensavano che le donne fossero inferiori; alcuni criticavano le altre culture con superbia. Ma le sue idee furono usate anche per criticare questi limiti: nel 1791 la francese Olympe de Gouges scrisse una «Dichiarazione dei diritti della donna», e nel 1792 l'inglese Mary Wollstonecraft chiese per le donne gli stessi diritti di istruzione degli uomini.