Rivoluzione francese

Il racconto

Una società divisa in tre

Nella Francia del 1789 la società era divisa in tre «stati». Il primo era il clero, cioè i vescovi e i preti; il secondo era la nobiltà; il terzo stato era tutto il resto: i contadini, gli artigiani, i commercianti, gli avvocati, i medici e gli operai, circa il novantasette per cento della popolazione. I primi due stati avevano molti privilegi: non pagavano la maggior parte delle tasse, ricevevano onori e cariche. Il terzo stato lavorava e pagava quasi tutto, senza contare nulla nelle decisioni. A capo c'era un re assoluto, Luigi XVI, che viveva con la corte nella reggia di Versailles.

Il paese era in crisi. Le guerre, comprese quelle per aiutare l'indipendenza americana, avevano svuotato le casse dello Stato. Nel 1788 un cattivo raccolto fece salire il prezzo del pane, il cibo base dei poveri, che a Parigi poteva costare più di metà, fino a quasi nove decimi del salario di un operaio. Mentre il popolo soffriva la fame, la corte spendeva molto. Intanto, in salotti e giornali, le idee dell'Illuminismo spiegavano che tutti gli uomini hanno gli stessi diritti, e che il potere appartiene al popolo.

Gli Stati generali e il giuramento

Per trovare i soldi, il re, che non riusciva a far pagare le tasse a nobili e clero, nel 1789 convocò gli Stati generali, l'assemblea dei tre stati, che non si riuniva da centosettantacinque anni. Si aprirono a Versailles il 5 maggio. Ma sorse subito un contrasto: si doveva votare per stato, e quindi i primi due avrebbero sempre battuto il terzo, o per testa, e allora il terzo stato, che era più numeroso, avrebbe pesato di più?

Il 17 giugno i rappresentanti del terzo stato, appoggiati da alcuni preti e nobili, si proclamarono «Assemblea nazionale», cioè rappresentanti di tutta la nazione. Tre giorni dopo trovarono chiusa la loro sala e si riunirono in una sala vicina, la sala della Pallacorda, dove giurarono di non separarsi finché non avessero dato alla Francia una costituzione: è il «giuramento della Pallacorda».

14 luglio 1789

Il re radunò soldati attorno a Parigi e licenziò un ministro popolare. A Parigi la gente, spaventata che il re volesse sciogliere l'Assemblea con la forza, si armò. Il 14 luglio una folla assalì la Bastiglia, un'antica fortezza usata come prigione di stato, per prendere le polveri e le armi che vi erano custodite e perché era il simbolo del potere assoluto. Dentro c'erano soltanto sette prigionieri, ma la sua caduta ebbe un enorme significato: il popolo di Parigi aveva sfidato il re. Il 14 luglio è oggi la festa nazionale francese.

Nelle campagne esplose la «grande paura»: i contadini, temendo complotti dei nobili, assaltarono i castelli e bruciarono i registri dei debiti e delle tasse feudali. La notte del 4 agosto l'Assemblea abolì i privilegi feudali.

I diritti dell'uomo

Il 26 agosto l'Assemblea approvò la «Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino», che iniziava con parole famose: «Gli uomini nascono e rimangono liberi e uguali nei diritti». Elencava la libertà, la proprietà, la sicurezza, la resistenza all'oppressione; affermava che la sovranità appartiene alla nazione, che la legge è uguale per tutti e che nessuno può essere arrestato senza motivo. Era un testo straordinario, che avrebbe fatto il giro del mondo, anche se non valeva per tutti: le donne e gli schiavi nelle colonie ne restavano esclusi. Nel 1791 Olympe de Gouges scrisse una «Dichiarazione dei diritti della donna».

Il 5 e il 6 ottobre migliaia di donne parigine, spinte dalla fame, marciarono fino a Versailles e costrinsero il re e la sua famiglia a trasferirsi a Parigi.

Dalla monarchia alla repubblica

Nei mesi successivi la Francia cambiò: furono introdotti il sistema dei dipartimenti, la libertà di stampa, i beni della Chiesa furono venduti. Nel 1791 fu approvata una costituzione che limitava il potere del re. Nel giugno 1791 il re cercò di fuggire all'estero, ma fu riconosciuto a Varennes e riportato a Parigi: da quel momento molti non si fidarono più di lui. Nel 1792 la Francia entrò in guerra contro l'Austria e la Prussia, che volevano fermare la rivoluzione. Il 21 settembre 1792 la monarchia fu abolita e proclamata la Repubblica. Luigi XVI, processato, fu ghigliottinato il 21 gennaio 1793.

In quel periodo, per difendere la rivoluzione dalle minacce interne ed esterne, il governo, guidato da Maximilien Robespierre e dal Comitato di salute pubblica, instaurò il «Terrore»: chi era sospettato di essere un nemico veniva arrestato e spesso condannato a morte con la ghigliottina. Furono giustiziate circa diciassettemila persone secondo i processi ufficiali, e molte di più morirono in prigione o nelle repressioni. Nel luglio 1794 lo stesso Robespierre fu rovesciato e ghigliottinato.