La Revolución francesa

La historia

Una sociedad dividida en tres

En la Francia de 1789 la sociedad estaba dividida en tres «estados». El primero era el clero, es decir, los obispos y los sacerdotes; el segundo era la nobleza; el tercer estado era todo el resto: campesinos, artesanos, comerciantes, abogados, médicos y obreros, alrededor del noventa y siete por ciento de la población. Los dos primeros estados tenían muchos privilegios: no pagaban la mayor parte de los impuestos y recibían honores y cargos. El tercer estado trabajaba y pagaba casi todo, sin contar para nada en las decisiones. Al frente había un rey absoluto, Luis XVI, que vivía con la corte en el palacio de Versalles.

El país estaba en crisis. Las guerras, incluida la que ayudó a la independencia de los Estados Unidos, habían vaciado las arcas del Estado. En 1788 una mala cosecha hizo subir el precio del pan, el alimento básico de los pobres, que en París podía costar más de la mitad, hasta casi nueve décimas, del salario de un obrero. Mientras el pueblo pasaba hambre, la corte gastaba mucho. Entre tanto, en los salones y los periódicos, las ideas de la Ilustración explicaban que todos los hombres tienen los mismos derechos y que el poder pertenece al pueblo.

Los Estados Generales y el juramento

Para conseguir dinero, el rey, que no lograba que los nobles y el clero pagaran impuestos, convocó en 1789 los Estados Generales, la asamblea de los tres estados, que no se reunía desde hacía ciento setenta y cinco años. Se abrieron en Versalles el 5 de mayo. Pero enseguida surgió un desacuerdo: ¿había que votar por estados, de modo que los dos primeros siempre vencieran al tercero, o por cabezas, y entonces el tercer estado, que era más numeroso, pesaría más?

El 17 de junio los representantes del tercer estado, apoyados por algunos sacerdotes y nobles, se proclamaron «Asamblea Nacional», es decir, representantes de toda la nación. Tres días después encontraron cerrada su sala y se reunieron en una sala cercana, la del Juego de Pelota, donde juraron no separarse hasta haber dado a Francia una constitución: es el «juramento del Juego de Pelota».

14 de julio de 1789

El rey concentró soldados alrededor de París y destituyó a un ministro popular. En París la gente, asustada porque el rey quisiera disolver la Asamblea por la fuerza, se armó. El 14 de julio una multitud asaltó la Bastilla, una antigua fortaleza usada como prisión de Estado, para tomar la pólvora y las armas que se guardaban allí y porque era el símbolo del poder absoluto. Dentro había solo siete prisioneros, pero su caída tuvo un enorme significado: el pueblo de París había desafiado al rey. El 14 de julio es hoy la fiesta nacional francesa.

En el campo estalló el «Gran Miedo»: los campesinos, temiendo conspiraciones de los nobles, asaltaron los castillos y quemaron los registros de las deudas y de los impuestos feudales. En la noche del 4 de agosto la Asamblea abolió los privilegios feudales.

Los derechos del hombre

El 26 de agosto la Asamblea aprobó la «Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano», que empezaba con unas palabras famosas: «Los hombres nacen y permanecen libres e iguales en derechos». Enumeraba la libertad, la propiedad, la seguridad y la resistencia a la opresión; afirmaba que la soberanía pertenece a la nación, que la ley es igual para todos y que nadie puede ser detenido sin motivo. Era un texto extraordinario, que daría la vuelta al mundo, aunque no valía para todos: las mujeres y los esclavos de las colonias quedaban excluidos. En 1791 Olympe de Gouges escribió una «Declaración de los derechos de la mujer».

El 5 y el 6 de octubre miles de mujeres parisinas, empujadas por el hambre, marcharon hasta Versalles y obligaron al rey y a su familia a trasladarse a París.

De la monarquía a la república

En los meses siguientes Francia cambió: se introdujo el sistema de departamentos, se estableció la libertad de prensa y se vendieron los bienes de la Iglesia. En 1791 se aprobó una constitución que limitaba el poder del rey. En junio de 1791 el rey intentó huir al extranjero, pero fue reconocido en Varennes y devuelto a París: desde ese momento muchos dejaron de fiarse de él. En 1792 Francia entró en guerra contra Austria y Prusia, que querían detener la revolución. El 21 de septiembre de 1792 se abolió la monarquía y se proclamó la República. Luis XVI, tras ser juzgado, fue guillotinado el 21 de enero de 1793.

En ese periodo, para defender la revolución de las amenazas internas y externas, el gobierno, dirigido por Maximilien Robespierre y el Comité de Salvación Pública, instauró el «Terror»: quien era sospechoso de ser enemigo era detenido y a menudo condenado a muerte en la guillotina. Según los juicios oficiales fueron ejecutadas unas diecisiete mil personas, y muchas más murieron en la cárcel o en las represiones. En julio de 1794 el propio Robespierre fue derrocado y guillotinado.