El primer vuelo en globo

La historia

Dos hermanos papeleros

Joseph-Michel y Jacques-Étienne Montgolfier eran dos hermanos que dirigían una fábrica de papel en Annonay, una pequeña ciudad del sureste de Francia. Eran una familia numerosa y emprendedora: Joseph, el mayor, era un inventor lleno de fantasía, que a menudo apartaba la vista de los negocios; Jacques-Étienne, más joven, había estudiado arquitectura en París y era práctico y organizado. Entre los dos formaban un equipo perfecto.

En 1782, mirando la ropa tendida junto a la chimenea, Joseph notó que, cuando el fuego ardía bajo una tela, la tela se hinchaba y se elevaba. Pensó que era el humo el que la empujaba hacia arriba y que eso se podía aprovechar. En realidad no era el humo, sino el aire caliente, que es más ligero que el frío y por eso sube, como las burbujas en una olla de agua hirviendo. Los hermanos todavía no lo sabían, pero la idea era correcta.

Pruebas cada vez más grandes

Empezaron con pequeñas pruebas: globos de papel y de tela, llenos de aire caliente sobre un fuego de paja húmeda y lana, que subían hasta el techo. Después construyeron otros cada vez mayores. El 4 de junio de 1783, en la plaza de Annonay, ante los notables de la ciudad, mostraron un globo de tela de unos once metros de ancho, forrado de papel: lleno de aire caliente, subió a más de un kilómetro de altura y se mantuvo en el cielo unos diez minutos, y luego cayó suavemente a más de dos kilómetros de distancia. La noticia llegó a París, y la Academia de Ciencias invitó a los hermanos a hacer una demostración delante del rey.

El 19 de septiembre de 1783

El 19 de septiembre, en el parque del palacio de Versalles, delante del rey Luis XVI, de la reina María Antonieta y de una gran multitud, los Montgolfier presentaron un globo decorado en azul y oro, con el emblema del rey. No sabían qué le ocurriría a un ser vivo a esa altura: por seguridad, en la cesta colgada debajo pusieron una oveja, un pato y un gallo. El globo subió a unos 500 metros de altura, recorrió unos tres kilómetros en ocho minutos y bajó en un bosque cercano. Los animales estaban bien: la oveja, llamada Montauciel, pastaba tranquilamente la hierba. Era la prueba de que se podía respirar en las alturas.

El primer vuelo humano

El 21 de noviembre de 1783, en París, desde el jardín de un castillo, el Château de la Muette, un gran globo subió con dos hombres: el físico Jean-François Pilâtre de Rozier y un oficial, el marqués d'Arlandes. Era el primer vuelo libre con personas a bordo. Debajo del globo había un brasero, que los dos seguían alimentando con paja, y tenían que tener cuidado con las chispas, que podían quemar la tela. Volaron unos veinticinco minutos, sobrevolaron París a unos novecientos metros de altura, durante nueve kilómetros, y aterrizaron entre los molinos de las afueras. Miles de parisinos los miraban, entre el asombro y el miedo.

Un rival con hidrógeno

Pocos días después, el 1 de diciembre, el físico Jacques Charles y un constructor, Nicolas-Louis Robert, hicieron otro vuelo en París con un tipo distinto de globo: lleno de hidrógeno, un gas mucho más ligero que el aire, que se obtenía vertiendo ácido sobre limaduras de hierro. Su tela era de seda, impermeabilizada con caucho, y tenía una válvula para dejar salir el gas y sacos de arena para tirar y subir. Voló más de dos horas y recorrió unos treinta kilómetros. Este diseño de globo se acercaba a los modernos.

Una manía por los globos

Francia y Europa se contagiaron de una verdadera «manía». En 1785 el francés Jean-Pierre Blanchard y el estadounidense John Jeffries cruzaron en globo el canal de la Mancha, de Dover a Calais. Pilâtre de Rozier, en cambio, murió al intentar lo mismo, cuando su globo se incendió: fue una de las primeras víctimas del vuelo. En Italia, el milanés Paolo Andreani fue el primer italiano que voló, en marzo de 1784, cerca de Monza; y Vincenzo Lunardi, de Lucca, hizo un célebre vuelo en Inglaterra.

En 1794 el ejército francés usó un globo para observar a las tropas enemigas durante la batalla de Fleurus: fue el primer uso militar del aire.