El primer tren público de vapor

La historia

Vagones sobre raíles de hierro

En las minas inglesas, ya desde el siglo XVII, para mover el carbón se usaban vagones sobre raíles de madera, tirados por caballos: sobre los raíles el vagón corría mucho más fácilmente que por la carretera, y un caballo podía arrastrar una carga mucho más pesada. Con el tiempo los raíles de madera se sustituyeron por otros de hierro. Tras la invención de la máquina de vapor de Watt, era natural pensar en una máquina de vapor que se moviera sola sobre los raíles, en lugar de los caballos.

Un ingeniero de Cornualles, Richard Trevithick, construyó en 1804 la primera locomotora de vapor sobre raíles: en Gales arrastró cinco vagones con diez toneladas de hierro y setenta hombres a bordo. Funcionaba, pero era tan pesada que rompía los raíles de hierro de la época, y se abandonó. Otros inventores hicieron intentos, pero los resultados fueron escasos.

El minero que se hizo ingeniero

George Stephenson nació en 1781 en Wylam, cerca de Newcastle, hijo de un obrero de mina que no sabía leer. De niño llevaba las vacas a pastar y trabajaba en la mina. A los dieciocho años, cuando todavía no sabía leer ni escribir, fue a la escuela nocturna para aprender, y empezó a estudiar cómo funcionaban las máquinas de vapor: las conocía de cerca, porque trabajaba como encargado de una de ellas. Se convirtió en el mejor mecánico de la zona y en 1814 construyó su primera locomotora, la «Blücher», para arrastrar carbón en una mina.

Stockton y Darlington

En el noreste de Inglaterra, entre las minas de carbón y el puerto de Stockton, se quería construir una línea de ferrocarril para transportar el carbón. El promotor, un comerciante cuáquero de Darlington, Edward Pease, quería usar caballos, pero conoció a Stephenson, que lo convenció de probar con locomotoras. En 1823 se fundó un taller en Newcastle para construirlas, dirigido por Stephenson y su hijo Robert.

El 27 de septiembre de 1825 se inauguró el Stockton & Darlington Railway, el primer ferrocarril público del mundo recorrido por locomotoras de vapor, de unos cuarenta kilómetros de largo. Miles de personas se reunieron a lo largo del trazado. A la cabeza del tren iba la locomotora, conducida por los hermanos Stephenson (George dirigía la empresa), llamada «Locomotion n.º 1»: detrás, 12 vagones de carbón y harina, y también algún vagón descubierto con unos seiscientos pasajeros. Un hombre a caballo, con una bandera, precedía al convoy durante los primeros kilómetros, pero luego la locomotora lo adelantó: llegó a unos quince o veinte kilómetros por hora. Era una velocidad enorme para aquellos tiempos.

Para la gente del lugar era un espectáculo nunca visto: muchos no habían visto jamás una máquina que se moviera sola, sin animales que tiraran de ella, y la miraban con curiosidad, entusiasmo y también un poco de miedo.

El Rocket

Cinco años después, en 1830, se inauguró la línea entre Liverpool y Mánchester, dos grandes ciudades industriales, con locomotoras de vapor y un horario fijo: el primer ferrocarril realmente moderno. Antes de la apertura, en octubre de 1829, se organizó un concurso en Rainhill para elegir la mejor locomotora. Ganó el «Rocket», construido por Stephenson y su hijo Robert, que alcanzó unos cincuenta kilómetros por hora. Pero hubo un accidente grave justo el día de la inauguración: un diputado, William Huskisson, cayó sobre las vías y fue arrollado, y murió: fue la primera víctima famosa de un accidente ferroviario.

Italia sobre los raíles

En Italia el primer ferrocarril se inauguró el 3 de octubre de 1839, entre Nápoles y Portici, de poco más de siete kilómetros, por deseo del rey de las Dos Sicilias, Fernando II. En 1840 se abrió la línea Milán-Monza, y luego otras, por toda la península. Tras la unidad, en 1861, había unos dos mil kilómetros de vías; en 1871 se abrió el túnel del Fréjus, bajo los Alpes, entre Italia y Francia.