Napoleón, emperador

La historia

Un joven oficial corso

Napoleón Bonaparte nació en 1769 en Ajaccio, en Córcega, una isla que había pasado a Francia hacía pocos meses, tras pertenecer a Génova. Estudió en una escuela militar en Francia y se hizo oficial de artillería. Era tímido, estudiaba mucho, leía muchísimo y hablaba francés con un fuerte acento italiano. Tenía grandes ambiciones. La Revolución francesa, que quitaba privilegios a los nobles y abría la carrera a los más capaces, fue para él una oportunidad: a los veinticuatro años, en Tolón, un plan suyo de artillería permitió reconquistar la ciudad y lo hizo general.

En 1796 el gobierno de la República francesa lo envió a mandar el ejército de Italia. Con soldados cansados y mal vestidos, en pocas semanas Napoleón derrotó a los austriacos y a los piamonteses con una serie de batallas rápidas y brillantes, en Lodi, Arcole y Rivoli. Entró en Milán como triunfador. En Italia nacieron, con el apoyo francés, nuevas repúblicas, como la Cisalpina, y con el tratado de Campoformio, en 1797, terminó la antigua República de Venecia. Después fue a Egipto, donde sus soldados encontraron la «piedra de Rosetta», que permitió descifrar los jeroglíficos.

El golpe de Estado

Cuando volvió a Francia, en el otoño de 1799, el gobierno era débil y estaba desprestigiado, y muchos querían un «hombre fuerte». El 9 de noviembre de 1799 (el 18 de brumario, según el calendario revolucionario), con la ayuda de algunos políticos y de sus soldados, Napoleón dio un golpe de Estado y tomó el poder como «primer cónsul». Tenía treinta años. En 1802 se hizo nombrar cónsul vitalicio.

Napoleón gobernó con energía y restableció el orden en el país. Fundó el Banco de Francia, reformó las escuelas con los liceos, creó la Legión de Honor para premiar los méritos y hizo las paces con la Iglesia mediante un acuerdo con el papa, el Concordato de 1801. Su obra más duradera fue el Código civil, promulgado en 1804 y llamado «Código napoleónico»: un conjunto de leyes claras e iguales para todos, que establecía la igualdad ante la ley, la propiedad privada, la libertad de trabajo y el matrimonio civil. Era un código todavía muy severo con las mujeres, que seguían bajo la autoridad del marido.

El emperador

El 2 de diciembre de 1804, en la catedral de Notre-Dame de París, en una ceremonia grandiosa en presencia del papa Pío VII, Napoleón se coronó emperador de los franceses. Tomó la corona de manos del papa y se la puso él mismo en la cabeza, para mostrar que su poder venía de sí mismo. Luego coronó también a su esposa Josefina. Al año siguiente, en la catedral de Milán, se hizo coronar rey de Italia, con las palabras: «Dios me la ha dado, ¡ay de quien la toque!».

Las guerras continuaron. En diciembre de 1805, en Austerlitz, en Moravia, Napoleón consiguió su victoria más hermosa contra los ejércitos de Austria y Rusia. Prusia fue derrotada en 1806 y Rusia fue obligada a hacer la paz en 1807. En 1806 terminó el Sacro Imperio Romano Germánico, que duraba desde hacía mil años. En 1810 el imperio francés comprendía gran parte de Europa. Napoleón puso en los tronos de Europa a hermanos y parientes e introdujo en muchas regiones su código, abolió privilegios feudales y creó escuelas y administraciones más modernas.

La caída

Pero había problemas. Gran Bretaña, fuerte en el mar, nunca fue derrotada: la flota francesa fue destruida en Trafalgar, en 1805, por el almirante Nelson. Napoleón intentó asfixiarla con un bloqueo del comercio, pero eso perjudicó a los países europeos. En España, desde 1808, la población se rebeló en una guerra larga y dura. Muchos pueblos, incluso los que antes habían recibido a los franceses como libertadores, empezaron a ver en él a un dominador, con impuestos pesados, reclutamientos forzosos y saqueos de obras de arte.

En 1812 Napoleón invadió Rusia con un ejército de seiscientos mil hombres. Llegó a Moscú, pero los rusos la incendiaron y, sin comida ni refugio, en el hielo del invierno, la retirada fue un desastre: solo volvió una pequeña parte de los soldados. Tras la derrota de Leipzig en 1813, fue obligado a abdicar en 1814 y enviado al exilio a la isla de Elba. En marzo de 1815 escapó y volvió a Francia, recuperó el poder durante cien días, pero el 18 de junio de 1815 fue derrotado en Waterloo, en Bélgica, por los ingleses de Wellington y por los prusianos. Fue desterrado para siempre a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico, donde murió el 5 de mayo de 1821.