Napoléon devient empereur

Le récit

Un jeune officier corse

Napoléon Bonaparte naquit en 1769 à Ajaccio, en Corse, une île qui était passée à la France depuis quelques mois seulement, après avoir appartenu à Gênes. Il étudia dans une école militaire en France et devint officier d’artillerie. Il était timide, étudiait beaucoup, lisait énormément, et parlait le français avec un fort accent italien. Il avait de grandes ambitions. La Révolution française, qui enlevait leurs privilèges aux nobles et ouvrait les carrières aux plus capables, fut pour lui une occasion : à vingt-quatre ans, à Toulon, un de ses plans d’artillerie permit de reprendre la ville et le fit devenir général.

En 1796, le gouvernement de la République française l’envoya commander l’armée en Italie. Avec des soldats fatigués et mal habillés, en quelques semaines Napoléon battit les Autrichiens et les Piémontais par une série de batailles rapides et brillantes, à Lodi, Arcole, Rivoli. Il entra à Milan en triomphateur. En Italie naquirent, avec l’appui français, de nouvelles républiques, comme la Cisalpine, et avec le traité de Campoformio, en 1797, l’ancienne République de Venise prit fin. Puis il alla en Égypte, où ses soldats trouvèrent la « pierre de Rosette », qui permit de déchiffrer les hiéroglyphes.

Le coup d’État

Quand il revint en France, à l’automne 1799, le gouvernement était faible et discrédité, et beaucoup voulaient un « homme fort ». Le 9 novembre 1799 (le 18 brumaire, selon le calendrier révolutionnaire), avec l’aide de quelques hommes politiques et de ses soldats, Napoléon fit un coup d’État et prit le pouvoir comme « Premier consul ». Il avait trente ans. En 1802, il se fit nommer consul à vie.

Napoléon gouverna avec énergie et remit de l’ordre dans le pays. Il fonda la Banque de France, réforma les écoles avec les lycées, créa la Légion d’honneur pour récompenser les mérites, fit la paix avec l’Église par un accord avec le pape, le Concordat de 1801. Son œuvre la plus durable fut le Code civil, promulgué en 1804 et appelé « Code Napoléon » : un ensemble de lois claires et les mêmes pour tous, qui établissait l’égalité devant la loi, la propriété privée, la liberté du travail et le mariage civil. C’était un code encore très sévère avec les femmes, qui restaient sous l’autorité de leur mari.

L’empereur

Le 2 décembre 1804, dans la cathédrale Notre-Dame de Paris, lors d’une cérémonie grandiose en présence du pape Pie VII, Napoléon se couronna empereur des Français. Il prit la couronne des mains du pape et se la posa lui-même sur la tête, pour montrer que son pouvoir venait de lui seul. Puis il couronna aussi sa femme Joséphine. L’année suivante, dans le dôme de Milan, il se fit couronner roi d’Italie, avec ces mots : « Dieu me l’a donnée, gare à qui la touche ».

Les guerres continuèrent. En décembre 1805, à Austerlitz, en Moravie, Napoléon remporta sa plus belle victoire contre les armées d’Autriche et de Russie. La Prusse fut battue en 1806 et la Russie fut obligée de faire la paix en 1807. En 1806 prit fin le Saint-Empire romain germanique, qui durait depuis mille ans. En 1810, l’Empire français comprenait une grande partie de l’Europe. Napoléon plaça sur les trônes d’Europe ses frères et ses parents, et introduisit son code dans beaucoup de régions, abolit les privilèges féodaux et créa des écoles et des administrations plus modernes.

La chute

Mais il y avait des problèmes. La Grande-Bretagne, forte sur mer, ne fut jamais vaincue : la flotte française fut détruite à Trafalgar, en 1805, par l’amiral Nelson. Napoléon essaya de l’étouffer par un blocus du commerce, mais cela nuisit aux pays européens. En Espagne, à partir de 1808, la population se révolta dans une guerre longue et dure. Beaucoup de peuples, même ceux qui avaient d’abord accueilli les Français comme des libérateurs, commencèrent à voir en lui un dominateur, avec des impôts lourds, des enrôlements obligatoires, des pillages d’œuvres d’art.

En 1812, Napoléon envahit la Russie avec une armée de six cent mille hommes. Il arriva à Moscou, mais les Russes y mirent le feu, et sans nourriture ni abri, dans le gel de l’hiver, la retraite fut un désastre : seule une petite partie des soldats revint. Après la défaite de Leipzig en 1813, il fut obligé d’abdiquer en 1814 et fut envoyé en exil sur l’île d’Elbe. En mars 1815, il s’évada et revint en France, reprit le pouvoir pendant cent jours, mais le 18 juin 1815 il fut battu à Waterloo, en Belgique, par les Anglais de Wellington et par les Prussiens. Il fut exilé pour toujours sur l’île lointaine de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique, où il mourut le 5 mai 1821.