L’ampoule électrique pratique

Le récit

L’obscurité du soir

Pendant des milliers d’années, quand le Soleil se couchait, la vie ralentissait. Pour s’éclairer, on utilisait le feu de la cheminée, les torches, les bougies de cire ou de suif, les lampes à huile. Au XIXe siècle se répandit l’éclairage au gaz, dans les rues et dans les maisons des riches : il y avait des réverbères, allumés un à un chaque soir par un homme avec une longue perche, mais le gaz était cher, sale et dangereux, parce qu’il pouvait causer des incendies et des intoxications. Pour les grandes places et les théâtres, on utilisait aussi les lampes à arc, qui produisaient une lumière très puissante, mais éblouissante et trop forte pour les maisons.

Après la pile de Volta et les découvertes sur l’électricité, beaucoup d’inventeurs pensèrent à une lumière électrique plus douce et plus sûre : une lampe à incandescence, dans laquelle le courant rend incandescent un fil très fin, le « filament », enfermé dans une ampoule de verre dont on a retiré l’air. Entre 1840 et 1870, on fit beaucoup d’essais. Le problème était de trouver un matériau qui résiste à la chaleur sans brûler et qui dure assez longtemps.

Deux inventeurs, une ampoule

À la fin des années 1870, deux hommes, l’un en Angleterre et l’autre en Amérique, y arrivèrent presque en même temps. L’Anglais Joseph Swan, un chimiste de Newcastle, construisit en 1878-1879 une lampe avec un filament de carbone et la montra au public. L’Américain Thomas Edison, le célèbre inventeur du phonographe, avait fondé à Menlo Park, dans le New Jersey, un grand laboratoire, une véritable « fabrique d’inventions », où travaillaient des dizaines de techniciens et d’ouvriers. Son but était une ampoule économique, durable et pratique, et tout un système pour amener l’électricité dans les maisons.

Edison et ses collaborateurs essayèrent des milliers de matériaux : du platine, des filaments de toutes sortes, même des cheveux et des fibres végétales. Le 22 octobre 1879, selon la tradition, une ampoule avec un fil de coton carbonisé resta allumée environ treize heures et demie ; peu après, une autre avec un filament de bambou carbonisé dura plus de mille heures. Cela suffisait pour une ampoule à vendre. Entre le 31 décembre 1879 et les premiers jours de 1880, à Menlo Park, des centaines de visiteurs vinrent voir le laboratoire éclairé par des ampoules.

Un réseau de lumière

L’ampoule seule ne suffisait pas : il fallait de l’électricité. Edison inventa donc aussi les générateurs, les câbles, les compteurs et la centrale électrique. Le 4 septembre 1882, à New York, dans Pearl Street, dans le quartier de la finance, on inaugura la première grande centrale électrique commerciale : elle apportait la lumière à quelques dizaines de clients (59 selon de nombreuses sources), dont des banques et des journaux, avec environ quatre cents lampes. Peu après, les premiers quartiers de Londres furent eux aussi éclairés.

Et en Italie ?

L’Italie aussi fut parmi les premières. À Milan, en 1883, l’ingénieur Giuseppe Colombo, avec l’appui d’Edison, construisit au centre de la ville, à Santa Radegonda, près du Dôme, la première centrale électrique d’Europe continentale. Le théâtre de la Scala, le soir du 26 décembre 1883, fut le premier grand théâtre à être éclairé par des lampes électriques, sous l’émerveillement du public. Quelques années plus tard, Rome et d’autres villes italiennes commencèrent elles aussi à avoir la lumière électrique.

La guerre des courants

Dans les années suivantes, il y eut un défi technique : Edison utilisait le courant continu, adapté aux courtes distances. Un autre inventeur, Nikola Tesla, et l’entrepreneur George Westinghouse soutenaient le courant alternatif, qui peut être transmis sur de longues distances avec moins de pertes. Après une longue « guerre des courants », l’alternatif l’emporta, et fut utilisé à la centrale du Niagara en 1896.