L’école primaire obligatoire (loi Coppino)

Le récit

Un pays d’analphabètes

En 1861, quand naquit le royaume d’Italie, trois Italiens sur quatre ne savaient ni lire ni écrire. Dans certaines régions, surtout dans le Sud et dans les campagnes, les analphabètes étaient plus de neuf sur dix. Beaucoup d’enfants, à six ou sept ans, travaillaient déjà dans les champs, dans les mines ou dans les ateliers, et les familles pauvres n’avaient ni le temps ni l’argent pour les envoyer à l’école. Dans beaucoup de villages, il n’y avait même pas de bâtiments scolaires, et les maîtres, mal payés, étaient souvent peu préparés.

Le problème avait déjà été vu avant l’unité. Dans le royaume de Sardaigne, en 1859, le ministre Gabrio Casati avait fait approuver une loi qui organisait l’instruction : après l’unité de 1861, elle fut étendue à toute l’Italie. La loi Casati prévoyait deux ans d’école élémentaire gratuite et, en théorie, obligatoire pour les enfants. Mais en réalité, elle était laissée aux communes, qui devaient payer les maîtres et les locaux, et beaucoup de communes pauvres ne le faisaient pas. Personne ne contrôlait si les enfants allaient à l’école, et il n’y avait pas de sanctions pour les parents qui ne les y envoyaient pas.

La loi Coppino

Après des années de discussions, le 15 juillet 1877, le Parlement approuva une nouvelle loi, proposée par le ministre de l’Instruction Michele Coppino. La « loi Coppino » établissait que tous les enfants, garçons et filles, de six à neuf ans, devaient fréquenter l’école élémentaire, pour un cours de trois ans. Les parents qui n’envoyaient pas leurs enfants à l’école devaient payer des amendes, même si, dans la pratique, ces sanctions furent rarement appliquées. Les communes devaient organiser les écoles et payer les enseignants.

Il y avait d’autres nouveautés. La loi retirait l’enseignement de la religion catholique des matières obligatoires, et le remplaçait par les « premières notions des devoirs de l’homme et du citoyen » : c’était le signe d’une école de l’État plus laïque. Elle prévoyait en outre que les maîtres aient une préparation adéquate, et que l’école s’occupe aussi d’enseigner à lire, à écrire, à compter, et les bases de l’histoire, de la géographie et des sciences.

Une école difficile à remplir

Rendre l’école obligatoire ne suffit pas. Beaucoup de familles, très pauvres, ne voulaient pas renoncer au travail de leurs enfants, qui rapportaient à la maison un peu d’argent, ou ne comprenaient souvent pas à quoi cela servait. Il manquait des salles, des pupitres, des livres, et dans beaucoup de villages les maîtres et les maîtresses vivaient dans des conditions difficiles. Beaucoup de maîtresses, souvent très jeunes, enseignaient dans de petits villages de montagne ou de campagne, isolés, avec des salaires très bas. Les enfants qui fréquentaient l’école habitaient souvent loin, avec peu de livres, et en hiver sans chaussures.

Pourtant, les choses changèrent, lentement. Dans les écoles circulaient des livres qui racontaient des histoires pour la nouvelle Italie : « Cuore » d’Edmondo De Amicis (1886), le journal d’un garçon, qui montrait la vie d’une classe de Turin et enseignait le sens du devoir et de la solidarité, et « Les Aventures de Pinocchio » de Carlo Collodi (1881-1883), l’histoire d’une marionnette qui grandit.

Une classe de cette époque était très différente de celle d’aujourd’hui : souvent une seule pièce froide, avec des pupitres de bois à deux places, le tableau noir, l’encrier et la plume pour écrire sur les cahiers, et le maître ou la maîtresse qui s’occupait ensemble d’enfants d’âges différents. On apprenait par cœur, on récitait les tables de multiplication en chœur et on recopiait les pages de l’abécédaire.

Les étapes suivantes

En 1904, la loi Orlando porta l’obligation scolaire à douze ans ; en 1911, la loi Daneo-Credaro confia les écoles élémentaires à l’État, en les retirant aux communes pauvres ; en 1923, la réforme Gentile porta l’obligation à quatorze ans. En 1962, on institua le collège unique, le même pour tous, et en 2007 l’obligation d’instruction fut portée à dix ans, jusqu’à seize ans d’âge.