L’expédition des Mille

Le récit

L’Italie à moitié faite

En 1860, l’Italie n’existait pas encore comme État. Après le congrès de Vienne, elle était divisée en de nombreux États. Mais quelque chose avait changé : en 1859, avec l’aide de la France de Napoléon III, le royaume de Sardaigne, dirigé par le roi Victor-Emmanuel II et par le Premier ministre Camillo Benso, comte de Cavour, avait battu l’Autriche dans une deuxième guerre d’indépendance, avec les batailles de Magenta et de Solferino, et avait obtenu la Lombardie. L’année suivante, par des plébiscites, c’est-à-dire des votes populaires, la Toscane, l’Émilie et la Romagne s’étaient jointes au royaume. En échange, la France avait reçu Nice et la Savoie : Nice était la ville natale de Giuseppe Garibaldi, qui en souffrit.

Restaient en dehors la Vénétie, encore autrichienne, le Latium et Rome, gouvernés par le pape, et tout le sud, le royaume des Deux-Siciles, gouverné par les Bourbons, une monarchie ancienne et puissante, avec une armée nombreuse, mais faible et dont le gouvernement était souvent accusé d’être arriéré et de n’accorder aucune liberté.

Le héros des deux mondes

Garibaldi, né en 1807, était déjà une légende. Marin, il avait combattu pour la liberté en Amérique du Sud, au Brésil et en Uruguay, où il avait connu Anita, la femme courageuse qui devint son épouse et qui combattit à ses côtés. C’est pourquoi on l’appela le « héros des deux mondes ». En 1849, il avait dirigé la défense de la République romaine, et il était devenu le symbole du patriote italien. Il portait une chemise rouge et un poncho, et ses hommes étaient prêts à le suivre partout.

En avril 1860, une révolte éclata à Palerme, aussitôt étouffée, mais d’autres soulèvements continuèrent en Sicile. Quelques patriotes, dont le Sicilien Francesco Crispi, demandèrent à Garibaldi d’intervenir. Garibaldi hésita : il savait que c’était dangereux, et il savait que Cavour ne voulait pas compromettre le royaume dans une aventure qui pouvait mettre en colère la France et l’Angleterre. Mais à la fin, il accepta.

La nuit du 5 au 6 mai

Dans la nuit du 5 au 6 mai 1860, à Quarto, près de Gênes, environ mille volontaires montèrent en cachette sur deux bateaux à vapeur, le « Piemonte » et le « Lombardo ». Ils étaient en réalité environ 1100 hommes, et une femme, Rosalia Montmasson, épouse de Crispi, la seule reconnue parmi les Mille. C’étaient des étudiants, des avocats, des médecins, des artisans, des ouvriers, d’anciens soldats, dont beaucoup très jeunes, venus de toute l’Italie, surtout de Lombardie, en particulier de Bergame. Ce n’étaient pas des soldats de métier, ils avaient de vieux fusils, et portaient la chemise rouge. Cela semblait une entreprise désespérée.

Les deux bateaux à vapeur débarquèrent à Marsala, en Sicile, le 11 mai, sous les yeux de navires de guerre britanniques qui se trouvaient là et qui, peut-être volontairement, empêchèrent les navires bourboniens d’attaquer tout de suite. Le 15 mai, à Calatafimi, les garibaldiens, en infériorité, affrontèrent l’armée bourbonienne dans une bataille dure. Sur le point de céder, Garibaldi, raconte-t-on, dit à son lieutenant Nino Bixio : « Ici, on fait l’Italie ou on meurt ». Ils gagnèrent, et la nouvelle poussa beaucoup de Siciliens, les « picciotti », à se joindre à lui.

Palerme, Naples, Teano

À la fin du mois de mai, Garibaldi entra à Palerme, après des jours de combats dans les rues. En juillet, il gagna à Milazzo. Le 19 août, il traversa le détroit de Messine et débarqua en Calabre : à ce moment, l’armée bourbonienne se désagrégeait, et les villes se rendaient. Le 7 septembre, Garibaldi entra à Naples, presque seul, en train, accueilli par la foule en fête. Le roi François II s’était retiré à Gaète.

Garibaldi était républicain, mais il voulut que le sud soit uni au royaume de Sardaigne. Entre-temps, une armée piémontaise entra dans les États pontificaux, en passant par les Marches et l’Ombrie, et descendit vers le sud. Après la bataille du Volturno, les 1er et 2 octobre, où les garibaldiens battirent les Bourbons, le 26 octobre 1860, à Teano, près de Naples, Garibaldi rencontra Victor-Emmanuel II et le salua comme « roi d’Italie », en lui remettant le sud. Quelques jours plus tôt, le 21 octobre, un plébiscite avait approuvé l’union du royaume des Deux-Siciles au Piémont. Garibaldi refusa les récompenses et retourna dans son île de Caprera, avec une petite quantité de graines et un sac de morue séchée, comme on le raconte.