Le vaccin de Jenner

Le récit

Une maladie qui marquait la vie

Il y a deux siècles, l’une des plus grandes peurs de l’humanité était la variole. C’était une maladie très contagieuse, causée par un virus : elle donnait une forte fièvre et couvrait le corps de pustules douloureuses. Environ une personne sur trois qui tombait malade mourait ; ceux qui survivaient gardaient toute leur vie des marques, des cicatrices sur le visage, et devenaient parfois aveugles. Au XVIIIe siècle, en Europe, la variole causait chaque année des centaines de milliers de morts, surtout des enfants. Les rois et les reines n’étaient pas à l’abri : beaucoup en moururent, dont Louis XV de France.

On savait déjà que celui qui survivait à la variole ne l’attrapait plus. Depuis des siècles, en Chine, en Inde et en Afrique, on essayait d’utiliser ce fait avec la « variolisation » : on égratignait la peau d’une personne en bonne santé avec un peu de matière prise sur un malade atteint d’une forme légère. Ainsi, on attrapait une maladie plus légère et l’on restait protégé. En 1721, une noble Anglaise, lady Mary Wortley Montagu, qui avait vu cette pratique à Constantinople, fit inoculer sa fille et promut la méthode en Angleterre. Mais c’était une méthode risquée : une petite partie des personnes variolisées tombait gravement malade, et pouvait contaminer les autres.

Les trayeuses

Edward Jenner naquit en 1749 à Berkeley, un village de l’ouest de l’Angleterre, fils d’un pasteur. Il devint médecin de campagne. Quand il était garçon, raconte-t-on, une trayeuse lui avait dit : « Moi, je ne peux pas attraper la variole, parce que j’ai eu la variole des vaches ». La vaccine, ou « variole bovine », était une maladie légère des vaches, qui pouvait passer aux mains des personnes qui les trayaient et causer quelques pustules. À la campagne, on disait que ceux qui l’avaient eue étaient protégés contre la vraie variole, mais personne ne l’avait démontré.

Jenner, qui était curieux et méthodique, observa pendant des années ses patients, rassembla des cas et posa des questions. Il était l’ami de John Hunter, un grand chirurgien qui lui avait enseigné un principe important : ne pas trop réfléchir, essayer et faire des expériences.

Le 14 mai 1796

Le 14 mai 1796, Jenner fit son essai. Une jeune trayeuse, Sarah Nelmes, avait sur la main les pustules de la variole des vaches, qu’elle avait attrapée d’une vache nommée Blossom. Jenner prit un peu de liquide d’une pustule et, d’une petite égratignure, l’introduisit dans le bras de James Phipps, un garçon de huit ans, fils de son jardinier. L’enfant eut une légère fièvre et quelques pustules, et guérit en quelques jours.

Le 1er juillet, Jenner fit l’essai décisif : il inocula à James de la matière de la vraie variole. L’enfant ne tomba pas malade : il était protégé. Jenner répéta l’expérience avec d’autres personnes, et en 1798 il publia les résultats dans un livre. La méthode fut appelée « vaccination », du latin « vacca », c’est-à-dire vache. Aujourd’hui, nous savons que cet essai serait interdit, car il fut fait sur un enfant sans les garanties de sécurité qui sont aujourd’hui obligatoires ; mais à l’époque, il ouvrit la voie à l’une des grandes conquêtes de la médecine.

Une découverte qui voyage

La vaccination se répandit rapidement. Il y avait des sceptiques, et des caricaturistes qui dessinaient des gens avec des cornes de vache, mais les résultats étaient évidents. En 1800, à Milan, le médecin Luigi Sacco commença à vacciner et diffusa le vaccin en Italie. Napoléon fit vacciner ses soldats. En 1803, une expédition espagnole, dirigée par Francisco Balmis, partit avec vingt-deux orphelins comme « porteurs » du vaccin : comme on ne pouvait pas le conserver, on les infectait à tour de rôle, l’un après l’autre, pendant la traversée, afin de porter le vaccin aux colonies espagnoles d’Amérique et d’Asie.

L’éradication de la variole

Au cours du XIXe siècle, la vaccination devint obligatoire dans beaucoup de pays. En 1967, l’Organisation mondiale de la santé lança une campagne mondiale pour éliminer la variole, avec des équipes qui cherchaient les malades et vaccinaient ceux qui étaient proches, dans des villages isolés d’Afrique et d’Asie. Le dernier cas naturel eut lieu en Somalie, en 1977. Le 8 mai 1980, l’OMS déclara la variole « éradiquée » : c’est la seule maladie humaine éliminée de la Terre.