La découverte de la pénicilline

Le récit

Un laboratoire en désordre

Au début de septembre 1928, Alexander Fleming revint de vacances dans son laboratoire de l’hôpital St Mary’s, à Londres. C’était un bactériologiste écossais de 47 ans, brillant et curieux, connu de ses collègues aussi pour le désordre de sa paillasse. Avant de partir, il avait laissé des boîtes de verre contenant des colonies de staphylocoques, les bactéries qui causent les furoncles, les abcès et les infections graves.

En rangeant les boîtes, Fleming en remarqua une étrange. D’un côté avait poussé une moisissure vert-bleu, venue peut-être de l’air ou d’un laboratoire voisin. Autour de la moisissure, il y avait un cercle vide : les bactéries y étaient mortes ou ne se développaient plus. Beaucoup auraient jeté la boîte abîmée. Fleming, lui, s’arrêta pour regarder : « C’est curieux », dit-il à un collègue.

Le « jus de moisissure »

La moisissure était un Penicillium, parent de celles qui poussent sur le pain rassis et sur les agrumes. Fleming la cultiva dans un bouillon et découvrit que le liquide tuait beaucoup de bactéries dangereuses, comme les staphylocoques, les streptocoques et la bactérie de la diphtérie, sans abîmer les globules blancs du sang. Il donna à la substance le nom de « pénicilline » et, en 1929, publia les résultats dans une revue scientifique.

Fleming avait une raison particulière de chercher une telle arme. Pendant la Première Guerre mondiale, il avait travaillé dans les hôpitaux militaires en France et avait vu des milliers de soldats mourir, non de leurs blessures, mais des infections qui s’ensuivaient. Les désinfectants de l’époque tuaient les bactéries en surface, mais abîmaient aussi les tissus et n’atteignaient pas les profondeurs.

Il y avait pourtant un problème. La pénicilline était très difficile à séparer du bouillon, elle s’abîmait vite et on en obtenait très peu. Fleming et ses assistants essayèrent, mais ils n’étaient pas chimistes et n’y parvinrent pas. Pendant dix ans, la découverte resta presque oubliée, une curiosité de laboratoire.

Oxford : le médicament devient réalité

En 1939, alors que la Seconde Guerre mondiale éclatait, une équipe de l’université d’Oxford reprit l’article de Fleming. Elle était dirigée par Howard Florey, un médecin australien, et Ernst Chain, un biochimiste allemand d’origine juive qui avait fui l’Allemagne nazie. Le biochimiste Norman Heatley inventa un moyen d’extraire et de purifier la pénicilline, avec des instruments de fortune : bouteilles de lait, baignoires, bassins d’hôpital. Un groupe de jeunes femmes, les « penicillin girls », se chargeait de cultiver la moisissure dans des centaines de récipients.

Le 25 mai 1940, Florey fit l’expérience décisive : il infecta huit souris avec une bactérie mortelle et en soigna quatre avec la pénicilline. Le lendemain matin, les quatre souris non soignées étaient mortes ; celles qui avaient été soignées étaient vivantes. En février 1941, la pénicilline fut essayée pour la première fois sur un homme, Albert Alexander, un policier d’Oxford atteint d’une infection très grave. En quelques jours, il s’améliora de façon incroyable ; mais le médicament vint à manquer, même en le récupérant dans ses urines, et l’infection revint. Alexander mourut. C’était la preuve que la pénicilline fonctionnait, et qu’il en fallait beaucoup plus.

L’usine américaine

La Grande-Bretagne en guerre n’avait pas les usines pour la produire. À l’été 1941, Florey et Heatley s’envolèrent pour les États-Unis. Dans un laboratoire du gouvernement à Peoria, dans l’Illinois, on découvrit que la moisissure poussait beaucoup mieux dans un liquide issu de la transformation du maïs. Puis on chercha dans le monde entier des moisissures plus productives : la meilleure vint d’un melon moisi acheté au marché de Peoria. Les industries pharmaceutiques construisirent de grandes cuves de fermentation, et la production explosa.

Pour le débarquement en Normandie du 6 juin 1944, des millions de doses étaient prêtes pour les soldats alliés. Après la guerre, la pénicilline arriva dans les hôpitaux du monde entier. En 1945, Fleming, Florey et Chain reçurent ensemble le prix Nobel de médecine.

L’avertissement de Fleming

Dans son discours pour le Nobel, Fleming dit une chose qui sembla alors un détail : si la pénicilline est mal utilisée, à des doses trop faibles ou pendant trop peu de temps, les bactéries peuvent apprendre à résister. Il avait raison. Aujourd’hui, la résistance aux antibiotiques est l’un des problèmes les plus graves de la médecine mondiale.