El descubrimiento de la penicilina

La historia

Un laboratorio desordenado

A principios de septiembre de 1928 Alexander Fleming volvió de sus vacaciones a su laboratorio del St Mary's Hospital de Londres. Era un bacteriólogo escocés de 47 años, listo y curioso, famoso entre sus colegas también por el desorden de su mesa de trabajo. Antes de irse había dejado unas placas de vidrio con colonias de estafilococos, las bacterias que causan forúnculos, abscesos e infecciones graves.

Mientras ordenaba las placas, Fleming vio una rara. En un lado había crecido un moho verde azulado, llegado quizá del aire o de un laboratorio cercano. Alrededor del moho había un círculo vacío: allí las bacterias habían muerto o ya no crecían. Muchos habrían tirado la placa estropeada. Fleming, en cambio, se paró a mirarla: «Qué raro», le dijo a un colega.

El «zumo de moho»

El moho era un Penicillium, pariente de los que crecen en el pan viejo y en los cítricos. Fleming lo cultivó en un caldo y descubrió que el líquido mataba muchas bacterias peligrosas, como los estafilococos, los estreptococos y la bacteria de la difteria, sin dañar los glóbulos blancos de la sangre. Llamó a la sustancia «penicilina» y en 1929 publicó los resultados en una revista científica.

Fleming tenía un motivo especial para buscar un arma así. Durante la Primera Guerra Mundial había trabajado en hospitales militares en Francia y había visto morir a miles de soldados, no por las heridas, sino por las infecciones que venían después. Los desinfectantes de la época mataban las bacterias de la superficie, pero también estropeaban los tejidos y no llegaban al fondo.

Sin embargo, había un problema. La penicilina era muy difícil de separar del caldo, se estropeaba enseguida y se obtenía muy poca. Fleming y sus ayudantes lo intentaron, pero no eran químicos y no lo consiguieron. Durante diez años el descubrimiento quedó casi olvidado, como una curiosidad de laboratorio.

Oxford: la medicina se hace realidad

En 1939, cuando estallaba la Segunda Guerra Mundial, un grupo de la Universidad de Oxford retomó el artículo de Fleming. Lo dirigían Howard Florey, un médico australiano, y Ernst Chain, un bioquímico alemán de origen judío que había huido de la Alemania nazi. El bioquímico Norman Heatley inventó una manera de extraer y purificar la penicilina, con instrumentos improvisados: botellas de leche, bañeras, orinales de hospital. Un grupo de jóvenes, las «penicillin girls», se encargaba de cultivar el moho en cientos de recipientes.

El 25 de mayo de 1940 Florey hizo el experimento decisivo: infectó ocho ratones con una bacteria mortal y curó a cuatro con penicilina. A la mañana siguiente los cuatro ratones sin tratar habían muerto; los tratados estaban vivos. En febrero de 1941 la penicilina se probó por primera vez en una persona, Albert Alexander, un policía de Oxford con una infección gravísima. En pocos días mejoró de forma increíble; pero la medicina se acabó, aunque se intentó recuperarla de su orina, y la infección volvió. Alexander murió. Era la prueba de que la penicilina funcionaba y de que hacía falta mucha más.

La fábrica estadounidense

Gran Bretaña, en guerra, no tenía fábricas para producirla. En el verano de 1941 Florey y Heatley viajaron en avión a Estados Unidos. En un laboratorio del gobierno en Peoria, en Illinois, se descubrió que el moho crecía mucho mejor en un líquido que sobraba de la elaboración del maíz. Después se buscaron mohos más productivos por todo el mundo: el mejor salió de un melón enmohecido comprado en el mercado de Peoria. Las industrias farmacéuticas construyeron enormes tanques de fermentación y la producción se disparó.

Para el desembarco de Normandía del 6 de junio de 1944 había millones de dosis listas para los soldados aliados. Después de la guerra la penicilina llegó a los hospitales de todo el mundo. En 1945 Fleming, Florey y Chain recibieron juntos el premio Nobel de Medicina.

La advertencia de Fleming

En su discurso del Nobel, Fleming dijo algo que entonces pareció un detalle: si la penicilina se usa mal, en dosis demasiado bajas o durante poco tiempo, las bacterias pueden aprender a resistir. Tenía razón. Hoy la resistencia a los antibióticos es uno de los problemas más graves de la medicina mundial.