El jazz se extiende

La historia

De Congo Square a Nueva Orleans

El jazz nació en Estados Unidos, en Nueva Orleans, una ciudad portuaria de Luisiana donde se encontraban personas de orígenes diversos: descendientes de los africanos llevados a América como esclavos, criollos de lengua francesa, europeos, caribeños. Aquí, desde el siglo XIX, en Congo Square, una plaza donde los esclavos podían reunirse los domingos, se tocaban tambores y se cantaban cantos africanos. Mientras tanto, en las iglesias se cantaban los espirituales, en las plantaciones los cantos de trabajo y, tras el fin de la esclavitud, nació el blues, una música nacida del sufrimiento y de la esperanza de los afroamericanos, con sus notas «tristes» y su sentido de libertad.

A finales del siglo XIX se sumaron el ragtime, una música para piano de ritmo saltarín, y las bandas callejeras, que tocaban en desfiles, fiestas y funerales. En los primeros años del siglo XX los músicos de Nueva Orleans, con trompetas, clarinetes, trombones, banjos, contrabajos y baterías, empezaron a mezclar todo esto. Un cornetista, Buddy Bolden, era considerado el primer «rey del jazz», aunque no se conservan grabaciones suyas.

Qué es el jazz

La característica más importante del jazz es la improvisación: los músicos no se limitan a tocar notas escritas, sino que inventan música en el momento, a partir de un tema, respondiéndose unos a otros como en una conversación. Tiene un ritmo muy particular, llamado «swing», que da ganas de moverse, con acentos inesperados, y usa las «blue notes», notas ligeramente desafinadas, llenas de expresión. Cada músico tiene su propio sonido, y un solo de jazz nunca es igual dos veces.

El disco y la era del jazz

El 26 de febrero de 1917 un grupo de blancos de Nueva Orleans, la Original Dixieland Jass Band, grabó lo que se considera el primer disco de jazz de la historia. El disco tuvo un éxito enorme, y la nueva música se difundió con los discos y la radio por todo el país. En los años siguientes, muchos músicos afroamericanos, para huir de la pobreza y de la segregación del sur, se trasladaron a las ciudades del norte, como Chicago y Nueva York. Con la gran oleada de desplazamientos llamada «Gran Migración», el jazz llegó también allí.

Los años veinte se llamaron «la era del jazz». En Estados Unidos estaba en vigor la ley seca, y el consumo de alcohol estaba prohibido; en muchos locales clandestinos se bailaba y se escuchaba música en directo, y las orquestas tocaban ritmos nuevos, como el charlestón. Escritores como Francis Scott Fitzgerald contaron esta época de fiestas, moda y libertad. Para muchos padres, sin embargo, aquella música era escandalosa: la consideraban vulgar y peligrosa.

Los grandes

Entre los protagonistas estaba Louis Armstrong, nacido en Nueva Orleans, probablemente en 1901, en una familia pobre. Aprendió a tocar la corneta en un reformatorio, y luego lo descubrió el rey de la corneta de entonces, Joe «King» Oliver, que se lo llevó a Chicago. Con su sonido luminoso, su increíble trompeta y su voz ronca, cambió el jazz, convirtiéndolo de música de grupo en música de grandes solistas. También hacía «scat», cantando con sílabas sin sentido, como si fuera un instrumento. En Nueva York, en el barrio de Harlem, Duke Ellington, pianista y compositor elegante, creó con su orquesta en el Cotton Club una música rica y refinada. La cantante Bessie Smith, llamada «la emperatriz del blues», fue una de las voces más queridas de la época, y más tarde Ella Fitzgerald llevó el jazz vocal a cumbres altísimas.

El jazz cruzó el océano: en 1918 la banda de un regimiento afroamericano, los «Harlem Hellfighters», lo tocó para los franceses durante la guerra, y en París, en los años veinte, se puso de moda; la bailarina y cantante Josephine Baker tuvo un gran éxito. En Italia llegó con las orquestas y los discos, aunque el régimen fascista, más tarde, lo consideró una música extranjera que había que mirar con recelo.