La Casa de los Niños de Maria Montessori

La historia

Una joven que quería ser médica

Maria Montessori nació en 1870 en Chiaravalle, en la región italiana de las Marcas. En aquella época no era fácil que una chica estudiara: sus padres querían que fuera maestra, y las facultades de medicina estaban abiertas casi solo a los hombres. Maria, en cambio, quería ser médica. Con gran tenacidad y con el apoyo de su madre, consiguió matricularse en la Universidad de Roma y en 1896 se licenció: fue una de las primeras mujeres licenciadas en medicina en Italia.

Trabajó primero en una clínica para enfermedades mentales, donde conoció a unos niños considerados «retrasados», dejados en habitaciones vacías, sin juguetes. Observó que tenían hambre de cosas para tocar y usar con las manos. Estudió los métodos de dos médicos franceses, Jean Itard y Édouard Séguin, y empezó a enseñar a esos niños con materiales concretos. Hizo tantos progresos que algunos de ellos aprobaron los exámenes junto con los niños de las escuelas normales. Montessori se preguntó: si funciona con estos niños, ¿qué podría hacer con todos los demás?

San Lorenzo, 6 de enero de 1907

La oportunidad llegó en Roma, en el barrio obrero de San Lorenzo. Allí se habían construido viviendas para las familias de los trabajadores, pero los niños pequeños, mientras sus padres trabajaban, se quedaban solos en los patios y estropeaban las paredes y las escaleras. El ingeniero Edoardo Talamo, responsable de los edificios, pidió a Maria Montessori que organizara un lugar donde acoger a los niños durante el día. El 6 de enero de 1907, en la via dei Marsi, en San Lorenzo, se abrió la primera «Casa dei Bambini» (Casa de los Niños), con unos cincuenta pequeños de entre tres y seis años.

Maria Montessori no llevó allí una tarima con los pupitres en fila. Mandó hacer muebles pequeños y ligeros, a la medida de los niños: mesas, sillas, armarios bajos de donde los niños podían coger los objetos por sí solos. Creó materiales especiales: bloques de madera con encajes de distinto tamaño, letras recortadas en papel de lija para tocarlas con los dedos, cuentas de colores para aprender a contar. Los niños podían elegir qué hacer y trabajar todo el tiempo que quisieran.

Una nueva manera de aprender

Montessori observó a los niños con paciencia y notó cosas que no esperaba. Una niña de tres años pasaba largos minutos metiendo cilindros en los agujeros de un bloque de madera, uno tras otro, repitiendo el juego decenas de veces, y al final parecía descansada y contenta. A los niños les encantaba lavar las tazas, poner la mesa, verter el agua sin derramarla: cuanto más autónomos eran, más felices estaban. Una de las frases que se le atribuyen es: «Ayúdame a hacerlo yo solo».

En su método, la maestra no es una jefa que habla desde arriba, sino una guía que prepara un ambiente ordenado y bonito, observa a los niños y los ayuda cuando hace falta. Los niños aprenden con las manos, con el movimiento y con la experiencia, no solo escuchando. En 1909 Montessori escribió un libro para contar su método, que se tradujo a muchos idiomas.

Del barrio al mundo

La noticia se difundió rápidamente. Periodistas y maestros de todo el mundo fueron a visitar las Casas de los Niños, y en pocos años nacieron escuelas Montessori en Europa y en América. Maria viajó muchísimo para dar cursos y conferencias. Durante el fascismo, tras un periodo de apoyo del gobierno, Montessori no quiso someter su método a las reglas del régimen y en 1934, por los choques con el fascismo, dejó Italia; en 1936 el régimen cerró las escuelas Montessori. Vivió en España, en los Países Bajos y en la India, donde, confinada como ciudadana italiana, permaneció durante toda la Segunda Guerra Mundial y formó a muchos maestros. Murió en los Países Bajos en 1952.