El primer ordenador electrónico de uso general

La historia

Cuando «computador» era una persona

Hasta mediados del siglo XX la palabra «computer» («computador», el que calcula) no designaba una máquina, sino una persona: quien hacía los cálculos. En las oficinas de la ciencia y de la guerra había salas llenas de «computadores» humanos, a menudo mujeres, que con lápices, papel y sencillas máquinas de calcular hacían tablas de números para los cañones, para las estrellas y para los proyectos de aviones. Durante la Segunda Guerra Mundial los cálculos aumentaron: para dar bien en un blanco, la artillería estadounidense necesitaba tablas que explicaran cuánto inclinar el cañón según la distancia, el viento y la altura. Cada tabla requería días de trabajo, y hacían falta cientos.

En la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, un físico, John Mauchly, y un joven ingeniero electrónico, John Presper Eckert, tuvieron una idea: construir una máquina electrónica que hiciera esos cálculos en pocos segundos. El ejército estadounidense, convencido, financió el proyecto, y en 1943 empezaron a trabajar, con un equipo de ingenieros y técnicos.

Un gigante de tubos electrónicos

La máquina se llamó ENIAC, por las iniciales de «Electronic Numerical Integrator and Computer». Se terminó a finales de 1945 y se presentó al público el 14 de febrero de 1946. Era un monstruo: ocupaba una gran sala de más de cien metros cuadrados, pesaba unas 27-30 toneladas, consumía 150 kilovatios de electricidad, más que cien casas. Dentro había casi dieciocho mil válvulas termoiónicas, tubos de vidrio que funcionaban como interruptores, junto con miles de otros componentes y kilómetros de cables. Las válvulas se calentaban mucho, y de vez en cuando una se fundía: los técnicos tenían que encontrarla y sustituirla.

Pero era rapidísima: hacía unas cinco mil sumas por segundo, mil veces más rápido que las máquinas de entonces. Un cálculo de trayectoria que a mano requería días, con ENIAC se hacía en menos de un minuto. En la presentación, los periódicos la llamaron «cerebro electrónico». El primer trabajo de verdad que realizó, a finales de 1945, fue un cálculo secreto para un proyecto de armas nucleares.

Las programadoras

ENIAC no tenía un programa almacenado: para que hiciera un trabajo había que conectar entre sí sus módulos con cables, como en una vieja centralita telefónica, y ajustar cientos de interruptores. Cada problema nuevo requería días de trabajo. Ese trabajo lo hicieron seis jóvenes matemáticas, elegidas entre los «computadores» humanos que ya trabajaban en la universidad: Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas y Ruth Lichterman. Tuvieron que aprender solas, con los esquemas de la máquina, cómo funcionaba y cómo darle instrucciones: fueron las primeras programadoras de la historia. En la presentación, sin embargo, sus nombres no se mencionaron nunca, y solo muchos años después se reconoció su papel.

No fue la única

ENIAC fue el primer gran ordenador electrónico «general», es decir, capaz de resolver muchos tipos de problemas, pero no fue el único. En Inglaterra, en Bletchley Park, durante la guerra, los técnicos habían construido el Colossus para descifrar los mensajes secretos de los alemanes, también electrónico, pero especializado. En Alemania Konrad Zuse había construido máquinas con relés electromecánicos, y en Harvard el estadounidense Howard Aiken el Mark I, grande y lento. El matemático inglés Alan Turing había imaginado ya en 1936 una «máquina universal», capaz de realizar cualquier cálculo, una idea que está en la base de los ordenadores modernos.

Un paso decisivo lo dio John von Neumann, que en 1945 describió una máquina en la que también el programa, no solo los datos, estaba guardado en la memoria: bastaba cambiar el programa, sin volver a montar los cables. El primer ordenador de este tipo funcionó en Mánchester, en junio de 1948.