Erster elektronischer Universalrechner

Die Geschichte

Als „Computer“ ein Mensch war

Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts bezeichnete das Wort „Computer“ keine Maschine, sondern einen Menschen: jemanden, der rechnete. In den Büros der Wissenschaft und des Krieges gab es Räume voller menschlicher „Computer“, oft Frauen, die mit Bleistift, Papier und einfachen Rechenmaschinen Zahlentabellen für Kanonen, für Sterne und für Flugzeugentwürfe erstellten. Im Zweiten Weltkrieg nahmen die Berechnungen zu: Um ein Ziel gut zu treffen, brauchte die amerikanische Artillerie Tabellen, die erklärten, wie man die Kanone je nach Entfernung, Wind und Höhe neigen musste. Jede Tabelle erforderte Tage Arbeit, und man brauchte Hunderte.

An der University of Pennsylvania in Philadelphia hatten ein Physiker, John Mauchly, und ein junger Elektronikingenieur, John Presper Eckert, eine Idee: eine elektronische Maschine zu bauen, die diese Berechnungen in wenigen Sekunden machte. Das amerikanische Heer, überzeugt, finanzierte das Projekt, und 1943 begannen sie mit einem Team aus Ingenieuren und Technikern zu arbeiten.

Ein Riese aus Elektronenröhren

Die Maschine hieß ENIAC, nach den Anfangsbuchstaben von „Electronic Numerical Integrator and Computer“. Sie wurde Ende 1945 fertig und am 14. Februar 1946 der Öffentlichkeit vorgestellt. Sie war ein Ungetüm: Sie nahm einen großen Saal von über hundert Quadratmetern ein, wog etwa 27-30 Tonnen und verbrauchte 150 Kilowatt Strom, mehr als hundert Häuser. In ihr steckten fast achtzehntausend Elektronenröhren, Glasröhren, die wie Schalter funktionierten, dazu Tausende anderer Bauteile und Kilometer von Drähten. Die Röhren wurden sehr heiß, und ab und zu brannte eine durch: Die Techniker mussten sie finden und ersetzen.

Aber sie war sehr schnell: Sie machte etwa fünftausend Additionen pro Sekunde, tausendmal schneller als die Maschinen von damals. Eine Flugbahnberechnung, die von Hand Tage dauerte, war mit ENIAC in weniger als einer Minute erledigt. Bei der Vorstellung nannten die Zeitungen sie „elektronisches Gehirn“. Die erste wirkliche Arbeit, die sie Ende 1945 ausführte, war eine geheime Berechnung für ein Atomwaffenprojekt.

Die Programmiererinnen

ENIAC hatte kein gespeichertes Programm: Damit er eine Arbeit ausführte, musste man seine Module mit Kabeln miteinander verbinden, wie in einer alten Telefonzentrale, und Hunderte von Schaltern einstellen. Jedes neue Problem erforderte Tage Arbeit. Diese Arbeit taten sechs junge Mathematikerinnen, ausgewählt unter den menschlichen „Computern“, die schon an der Universität arbeiteten: Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas und Ruth Lichterman. Sie mussten mit den Schaltplänen der Maschine allein lernen, wie sie funktionierte und wie man ihr Anweisungen gab: Sie waren die ersten Programmiererinnen der Geschichte. Bei der Vorstellung wurden ihre Namen aber nie genannt, und erst viele Jahre später wurde ihre Rolle anerkannt.

Nicht der Einzige

ENIAC war der erste große „allgemeine“ elektronische Computer, also einer, der viele Arten von Problemen lösen konnte, aber nicht der einzige. In England, in Bletchley Park, hatten die Techniker im Krieg den Colossus gebaut, um die Geheimnachrichten der Deutschen zu entschlüsseln, ebenfalls elektronisch, aber spezialisiert. In Deutschland hatte Konrad Zuse Maschinen mit elektromechanischen Relais gebaut, und in Harvard der Amerikaner Howard Aiken die Mark I, groß und langsam. Der englische Mathematiker Alan Turing hatte sich schon 1936 eine „universelle Maschine“ vorgestellt, die jede Berechnung ausführen konnte, eine Idee, die die Grundlage der modernen Computer ist.

Einen entscheidenden Schritt tat John von Neumann, der 1945 eine Maschine beschrieb, in der auch das Programm, nicht nur die Daten, im Speicher abgelegt war: Es genügte, das Programm zu ändern, ohne die Kabel neu zu stecken. Der erste Computer dieser Art lief im Juni 1948 in Manchester.