La Gran Depresión

La historia

Los felices años veinte

En Estados Unidos, los años veinte fueron una época de gran optimismo. Después de la Primera Guerra Mundial, el país se había convertido en la primera potencia económica del mundo. Las fábricas producían sin parar automóviles, electrodomésticos y radios, y muchas familias compraban a plazos, es decir, pagando un poco cada vez. La Bolsa de Nueva York, donde se compran y se venden las acciones de las empresas, subía y subía: muchísimas personas, también gente corriente, invertían en acciones, convencidas de que los precios seguirían subiendo para siempre. Algunos pedían dinero prestado a los bancos para comprar todavía más acciones.

Pero bajo la superficie había problemas. Muchos agricultores estaban llenos de deudas, porque los precios del trigo habían bajado; los salarios de los obreros no crecían tanto como los beneficios de las empresas, y por eso mucha gente no tenía dinero suficiente para comprar todo lo que producían las fábricas. Las acciones valían mucho más de lo que las empresas producían de verdad: era una «burbuja», como una pompa de jabón, a punto de estallar.

El crac de octubre

A principios de octubre de 1929 los precios de las acciones empezaron a bajar. El jueves 24 de octubre, el «jueves negro», miles de inversores asustados intentaron vender todo a la vez: los precios se desplomaron. Algunos grandes bancos intervinieron para calmar el mercado, pero el 29 de octubre, el «martes negro», se vendieron más de dieciséis millones de acciones en un solo día, una cifra nunca vista, y los precios se hundieron otra vez. En pocas semanas, muchos perdieron todos sus ahorros.

El crac de la Bolsa por sí solo no explica lo que ocurrió después. Pero fue la chispa: quienes habían perdido dinero dejaron de comprar, las empresas vendieron menos y despidieron obreros; muchos bancos, que habían prestado dinero a gente que no podía devolverlo, quebraron, y quienes habían depositado allí sus ahorros no volvieron a ver su dinero. El miedo empeoró la crisis: cuanto más asustada estaba la gente, menos gastaba, y más empresas cerraban.

La Gran Depresión

Entre 1929 y 1933 la producción industrial estadounidense se redujo casi a la mitad y el desempleo llegó a un trabajador de cada cuatro. Las ciudades se llenaron de personas sin casa y sin trabajo, que vivían en chabolas llamadas, con ironía, «Hoovervilles», por el nombre del presidente Herbert Hoover, y hacían cola ante los comedores para pobres. En el campo de las grandes llanuras, una terrible sequía y tormentas de polvo, el «Dust Bowl», arruinaron a cientos de miles de agricultores, muchos de los cuales se mudaron a California en busca de trabajo: su historia la cuenta John Steinbeck en la novela «Las uvas de la ira».

La crisis se extendió por todo el mundo, porque las economías estaban conectadas: Estados Unidos dejó de comprar mercancías en el extranjero y retiró sus préstamos a Europa. Alemania, que ya tenía dificultades por las reparaciones de guerra, sufrió un golpe duro, con millones de parados. También Italia lo sufrió: el gobierno fascista creó instituciones públicas, como el IRI en 1933, para salvar a los bancos y a las grandes empresas.

El New Deal

En 1932 los estadounidenses eligieron presidente a Franklin Delano Roosevelt, que prometió «un nuevo trato» para el pueblo, el New Deal. El gobierno intervino con decisión: cerró los bancos temporalmente para controlarlos y devolver la confianza, creó un seguro de depósitos, financió grandes obras públicas, como presas, carreteras y puentes, que daban trabajo a millones de parados, e introdujo las primeras pensiones y los subsidios de desempleo. Roosevelt hablaba a los ciudadanos por la radio en sus «charlas junto a la chimenea», para explicar con calma lo que estaba haciendo.

La recuperación fue lenta, y el desempleo siguió alto hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando las fábricas empezaron a producir armas y volvió el trabajo.