Grande depressione

Il racconto

Gli anni ruggenti

Negli Stati Uniti, gli anni Venti furono un periodo di grande ottimismo. Dopo la Prima guerra mondiale, il paese era diventato la prima potenza economica del mondo. Le fabbriche producevano senza sosta automobili, elettrodomestici e radio, e molte famiglie compravano a rate, cioè pagando un po' alla volta. La Borsa di New York, dove si comprano e si vendono le azioni delle imprese, saliva e saliva: moltissime persone, anche persone comuni, investivano nei titoli, convinte che i prezzi sarebbero continuati a salire per sempre. Alcuni prendevano soldi in prestito dalle banche per comprare ancora più azioni.

Ma sotto la superficie c'erano problemi. Molti agricoltori erano pieni di debiti, perché i prezzi del grano erano calati; i salari degli operai non crescevano quanto i guadagni delle imprese, e quindi molte persone non avevano abbastanza soldi per comprare tutto ciò che le fabbriche producevano. Le azioni valevano molto più di quanto le imprese realmente producessero: era una «bolla», come una bolla di sapone, pronta a scoppiare.

Il crollo di ottobre

All'inizio di ottobre 1929 i prezzi delle azioni cominciarono a scendere. Giovedì 24 ottobre, il «giovedì nero», migliaia di investitori, spaventati, tentarono di vendere tutto insieme: i prezzi precipitarono. Alcune grandi banche intervennero per calmare il mercato, ma il 29 ottobre, il «martedì nero», più di sedici milioni di azioni furono vendute in un solo giorno, un numero mai visto, e i prezzi crollarono ancora. In poche settimane, molti persero tutti i loro risparmi.

Il crollo della Borsa da solo non spiega ciò che accadde poi. Ma fu la scintilla: chi aveva perso soldi smise di comprare, le imprese vendettero meno e licenziarono operai; molte banche, che avevano prestato soldi a chi non li poteva restituire, fallirono, e chi vi aveva depositato i risparmi non rivide più i propri soldi. La paura peggiorò la crisi: più la gente era spaventata, meno spendeva, e più le imprese chiudevano.

La Grande depressione

Tra il 1929 e il 1933 la produzione industriale americana si ridusse di quasi la metà e la disoccupazione arrivò a un lavoratore su quattro. Le città si riempirono di persone senza casa e senza lavoro, che vivevano in baracche chiamate ironicamente «Hooverville», dal nome del presidente Herbert Hoover, e facevano la fila davanti alle mense dei poveri. Nelle campagne delle grandi pianure, una siccità tremenda e tempeste di sabbia, il «Dust Bowl», rovinarono centinaia di migliaia di agricoltori, molti dei quali si trasferirono in California in cerca di lavoro: la loro storia è raccontata da John Steinbeck nel romanzo «Furore».

La crisi si diffuse in tutto il mondo, perché le economie erano collegate: gli Stati Uniti non compravano più merci all'estero e ritiravano i prestiti dall'Europa. La Germania, già in difficoltà per le riparazioni di guerra, fu colpita duramente, con milioni di disoccupati. Anche l'Italia ne soffrì: il governo fascista creò istituti pubblici, come l'IRI nel 1933, per salvare le banche e le grandi imprese.

Il New Deal

Nel 1932 gli americani elessero presidente Franklin Delano Roosevelt, che promise «un nuovo patto» per il popolo, il New Deal. Il governo intervenne in modo deciso: chiuse temporaneamente le banche per controllarle e ridare fiducia, creò un'assicurazione sui depositi, finanziò grandi opere pubbliche, come dighe, strade e ponti, che davano lavoro a milioni di disoccupati, e introdusse le prime pensioni e i sussidi di disoccupazione. Roosevelt parlava ai cittadini alla radio con le sue «chiacchierate al caminetto», per spiegare con calma che cosa stava facendo.

La ripresa fu lenta, e la disoccupazione restò alta fino alla Seconda guerra mondiale, quando le fabbriche cominciarono a produrre armi e il lavoro tornò.