La Grande Dépression

Le récit

Les Années folles

Aux États-Unis, les années 1920 furent une période de grand optimisme. Après la Première Guerre mondiale, le pays était devenu la première puissance économique du monde. Les usines produisaient sans arrêt des automobiles, des appareils ménagers et des radios, et beaucoup de familles achetaient à crédit, c’est-à-dire en payant un peu à la fois. La Bourse de New York, où l’on achète et vend les actions des entreprises, montait, montait : énormément de gens, même des gens ordinaires, investissaient dans les titres, persuadés que les prix continueraient à monter pour toujours. Certains empruntaient de l’argent aux banques pour acheter encore plus d’actions.

Mais sous la surface, il y avait des problèmes. Beaucoup d’agriculteurs étaient couverts de dettes, parce que les prix du blé avaient baissé ; les salaires des ouvriers n’augmentaient pas autant que les bénéfices des entreprises, et donc beaucoup de gens n’avaient pas assez d’argent pour acheter tout ce que les usines produisaient. Les actions valaient beaucoup plus que ce que les entreprises produisaient réellement : c’était une « bulle », comme une bulle de savon, prête à éclater.

Le krach d’octobre

Au début d’octobre 1929, les prix des actions commencèrent à baisser. Le jeudi 24 octobre, le « jeudi noir », des milliers d’investisseurs, effrayés, essayèrent de tout vendre en même temps : les prix s’effondrèrent. Quelques grandes banques intervinrent pour calmer le marché, mais le 29 octobre, le « mardi noir », plus de seize millions d’actions furent vendues en une seule journée, un nombre jamais vu, et les prix s’effondrèrent encore. En quelques semaines, beaucoup perdirent toutes leurs économies.

L’effondrement de la Bourse ne suffit pas, à lui seul, à expliquer ce qui arriva ensuite. Mais ce fut l’étincelle : ceux qui avaient perdu de l’argent cessèrent d’acheter, les entreprises vendirent moins et licencièrent des ouvriers ; beaucoup de banques, qui avaient prêté de l’argent à des gens incapables de le rendre, firent faillite, et ceux qui y avaient déposé leurs économies ne revirent jamais leur argent. La peur aggrava la crise : plus les gens avaient peur, moins ils dépensaient, et plus les entreprises fermaient.

La Grande Dépression

Entre 1929 et 1933, la production industrielle américaine diminua de presque la moitié et le chômage toucha un travailleur sur quatre. Les villes se remplirent de gens sans maison et sans travail, qui vivaient dans des baraques appelées ironiquement « Hoovervilles », du nom du président Herbert Hoover, et faisaient la queue devant les soupes populaires. Dans les campagnes des grandes plaines, une terrible sécheresse et des tempêtes de sable, le « Dust Bowl », ruinèrent des centaines de milliers d’agriculteurs, dont beaucoup partirent en Californie à la recherche de travail : leur histoire est racontée par John Steinbeck dans le roman « Les Raisins de la colère ».

La crise se répandit dans le monde entier, parce que les économies étaient liées : les États-Unis n’achetaient plus de marchandises à l’étranger et retiraient leurs prêts à l’Europe. L’Allemagne, déjà en difficulté à cause des réparations de guerre, fut durement frappée, avec des millions de chômeurs. L’Italie en souffrit aussi : le gouvernement fasciste créa des organismes publics, comme l’IRI en 1933, pour sauver les banques et les grandes entreprises.

Le New Deal

En 1932, les Américains élurent président Franklin Delano Roosevelt, qui promit « un nouveau pacte » pour le peuple, le New Deal. Le gouvernement intervint de manière décidée : il ferma temporairement les banques pour les contrôler et redonner confiance, créa une assurance sur les dépôts, finança de grands travaux publics, comme des barrages, des routes et des ponts, qui donnaient du travail à des millions de chômeurs, et introduisit les premières retraites et les allocations de chômage. Roosevelt parlait aux citoyens à la radio avec ses « causeries au coin du feu », pour expliquer calmement ce qu’il faisait.

La reprise fut lente, et le chômage resta élevé jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, quand les usines commencèrent à produire des armes et que le travail revint.