La grande crise financière

Le récit

La maison pour tous

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, aux États-Unis, acheter une maison semblait une affaire sûre. Les prix montaient chaque année, et les banques se faisaient concurrence pour accorder des crédits immobiliers, c’est-à-dire des prêts pour acheter un logement, même à des personnes aux revenus faibles et avec peu de garanties. Ces prêts risqués s’appelaient « subprime ». Beaucoup en profitèrent, convaincus que la maison vaudrait toujours plus : s’ils n’arrivaient pas à payer, il suffisait de la revendre à un prix plus élevé.

Les banques, pourtant, ne gardaient pas ces crédits. Elles les rassemblaient en gros paquets, les transformaient en titres financiers, difficiles à comprendre même pour les experts, et les revendaient à d’autres banques, à des fonds d’investissement et à des assurances, en Amérique et dans le monde entier. Ceux qui les achetaient pensaient faire une bonne affaire, parce que les agences de notation donnaient à ces titres de très bonnes notes. Pendant ce temps, beaucoup de banques s’endettaient pour investir toujours plus.

La bulle éclate

En 2006, les prix des maisons cessèrent de monter et commencèrent à baisser. Beaucoup de personnes, alors, n’arrivaient plus à payer leurs mensualités, surtout quand les intérêts de leur crédit augmentaient. Les maisons saisies, c’est-à-dire reprises par les banques, se comptèrent par millions. Les titres fondés sur ces crédits perdirent de la valeur, et ceux qui les possédaient s’aperçurent qu’ils avaient perdu beaucoup d’argent. Mais personne ne savait quelles banques en avaient le plus, et ainsi les banques commencèrent à ne plus se faire confiance et à cesser de se prêter de l’argent.

Le 9 août 2007, une grande banque française, BNP Paribas, bloqua trois de ses fonds d’investissement : cela fut considéré comme le début de la crise. En mars 2008, une banque d’affaires de New York, Bear Stearns, fut sauvée et vendue en hâte à une autre banque avec l’aide de la banque centrale américaine. Mais le pire restait à venir.

Le 15 septembre 2008

Lehman Brothers était une banque de Wall Street qui existait depuis plus de cent cinquante ans. Elle avait énormément investi dans les crédits immobiliers et les titres risqués, et elle était pleine de dettes. Le gouvernement américain décida de ne pas la sauver. Le 15 septembre 2008, Lehman déclara faillite : c’était la plus grande faillite de l’histoire des États-Unis, avec des actifs de plus de six cents milliards de dollars. En quelques jours, la peur se répandit dans le monde entier.

Les Bourses s’effondrèrent. Un grand groupe d’assurance, AIG, fut sauvé par le gouvernement avec 85 milliards de dollars. Les banques cessèrent presque complètement de se prêter de l’argent, et même les entreprises ordinaires avaient du mal à obtenir du crédit. Le gouvernement américain adopta un plan de 700 milliards de dollars pour soutenir les banques. En Europe aussi, plusieurs établissements furent sauvés avec de l’argent public.

La Grande Récession

La crise passa de financière à économique. Les entreprises réduisirent leur production, beaucoup fermèrent, et des millions de personnes perdirent leur emploi : aux États-Unis, le chômage atteignit 10 % en 2009. Dans beaucoup de pays, l’économie se contracta, et le commerce mondial eut lui aussi sa plus forte baisse depuis l’après-guerre (environ 12 % en 2009). On parla de « Grande Récession ».

À partir de 2010, la crise se déplaça en Europe, où certains pays aux dettes publiques élevées, comme la Grèce, l’Irlande, le Portugal, l’Espagne et l’Italie, avaient du mal à trouver quelqu’un qui leur prête de l’argent à des taux supportables. Il fallut des prêts internationaux et des programmes de coupes et de réformes, souvent très durs. En juillet 2012, le président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, dit que la banque ferait « tout ce qu’il faudra » pour sauver l’euro : la tension sur les marchés se calma.