La Station spatiale internationale

Le récit

D’ennemis à voisins

Pendant de nombreuses années, les États-Unis et l’Union soviétique furent des rivaux dans l’espace. Mais après la fin de la guerre froide, en 1991, les choses changèrent : les deux pays commencèrent à collaborer. En 1995, la première navette américaine s’amarra à la station russe Mir, et des astronautes et des cosmonautes vécurent ensemble dans l’espace. Ce fut la répétition générale pour une station encore plus grande, construite par de nombreux pays : la Station spatiale internationale, en anglais International Space Station, abrégée en ISS.

Le projet réunissait cinq agences spatiales : la NASA américaine, la russe Roscosmos, l’ESA européenne, la japonaise JAXA et l’agence spatiale canadienne. Chacune construisait des pièces chez elle, et toutes les pièces devaient s’emboîter parfaitement en orbite, à 400 kilomètres d’altitude, sans que personne puisse les essayer d’abord ensemble sur la Terre.

Un puzzle dans l’espace

La première brique, un module russe nommé Zarya, « Aube », fut lancée le 20 novembre 1998 depuis Baïkonour. Quelques semaines plus tard, en décembre, la navette Endeavour apporta Unity, le premier module américain, et les astronautes le relièrent à Zarya par une manœuvre avec le bras robotique. Depuis, en plus de vingt-cinq ans, avec plus de quarante vols d’assemblage, la station a grandi pièce par pièce, avec de nouveaux laboratoires, des panneaux solaires, des tuyaux, des nœuds de connexion et des fenêtres.

Le 2 novembre 2000, les trois premiers habitants arrivèrent : l’Américain Bill Shepherd et les Russes Iouri Guidzenko et Sergueï Krikalev, qui vécurent à bord pendant plus de quatre mois. Depuis, la station est habitée sans interruption. Aujourd’hui, il y a en général un équipage de sept personnes, qui change tous les six mois environ, et qui voyage avec les vaisseaux russes Soyouz et avec les capsules américaines.

Comment elle est faite

Entièrement montée, la station mesure environ 109 mètres de long et 73 de large, à peu près comme un terrain de football, et pèse plus de 400 tonnes. C’est la plus grande chose construite par l’homme qui se trouve dans l’espace. Elle voyage à environ 28 000 kilomètres par heure et fait un tour de la Terre en 92 minutes : les astronautes voient le Soleil se lever et se coucher seize fois par jour. Il y a des laboratoires pour les expériences, une salle de sport, où les astronautes s’entraînent chaque jour pendant deux heures pour ne pas perdre leurs muscles et leurs os, des cabines pour dormir, des toilettes et une coupole avec sept fenêtres pour regarder la Terre.

L’Europe et l’Italie eurent un rôle important : beaucoup de modules, dont les nœuds Harmony et Tranquility, et la Cupola, la fenêtre panoramique, sont nés à Turin, dans une usine de Thales Alenia Space. Le laboratoire européen s’appelle Columbus et est en orbite depuis 2008.

Une journée à bord suit l’heure de Greenwich : les astronautes se réveillent, prennent leur petit-déjeuner, participent à une courte réunion avec les centres de contrôle de Houston et de Moscou, puis passent les heures entre expériences, réparations et entretien des systèmes, parce qu’une machine aussi compliquée a toujours besoin de soins. Le soir, il y a le temps de téléphoner à la maison et de regarder par les hublots la Terre qui défile sous les pieds.

La vie en apesanteur

À bord de la station, tout flotte : les astronautes dorment dans des sacs de couchage accrochés aux parois, mangent des aliments spéciaux avec des pailles et boivent de l’eau dans des sachets. Ils utilisent des appareils qui recyclent l’eau, même celle de la respiration et de la sueur. Ils font des expériences qui seraient impossibles sur la Terre, parce que, sans pesanteur, les matériaux, les flammes, les cellules et les plantes se comportent différemment. Parmi les astronautes italiens, Umberto Guidoni, Paolo Nespoli, Luca Parmitano et Samantha Cristoforetti ont vécu à bord ; en 2022, cette dernière a été la première femme européenne à commander la station.