La gran crisis financiera

La historia

Una casa para todos

A finales de los años noventa y a principios de los 2000, en Estados Unidos, comprar una casa parecía un negocio seguro. Los precios subían cada año, y los bancos competían por conceder hipotecas, es decir, préstamos para comprar una vivienda, incluso a personas con ingresos bajos y pocas garantías. Estos préstamos arriesgados se llamaban «subprime». Mucha gente se aprovechó, convencida de que la casa seguiría valiendo cada vez más: si no podían pagar, bastaba con revenderla a un precio más alto.

Los bancos, sin embargo, no se quedaban con esas hipotecas. Las juntaban en grandes paquetes, las convertían en títulos financieros, difíciles de entender incluso para los expertos, y las revendían a otros bancos, a fondos de inversión y a aseguradoras, en Estados Unidos y en todo el mundo. Quienes los compraban pensaban que hacían un buen negocio, porque las agencias de calificación daban a esos títulos notas muy altas. Mientras tanto, muchos bancos se endeudaban para invertir cada vez más.

La burbuja estalla

En 2006 los precios de las casas dejaron de subir y empezaron a bajar. Entonces mucha gente ya no podía pagar las cuotas, sobre todo cuando subían los intereses de sus hipotecas. Las casas embargadas, es decir, quitadas por los bancos, llegaron a ser millones. Los títulos basados en esas hipotecas perdieron valor, y quienes los tenían descubrieron que habían perdido bastante dinero. Pero nadie sabía qué bancos tenían más, y así los bancos dejaron de fiarse unos de otros y de prestarse dinero.

El 9 de agosto de 2007 un gran banco francés, el BNP Paribas, bloqueó tres de sus fondos de inversión: se considera el comienzo de la crisis. En marzo de 2008 un banco de inversión de Nueva York, Bear Stearns, fue rescatado y vendido deprisa a otro banco con la ayuda del banco central estadounidense. Pero lo peor estaba aún por llegar.

El 15 de septiembre de 2008

Lehman Brothers era un banco de Wall Street que existía desde hacía más de ciento cincuenta años. Había invertido muchísimo en hipotecas y en títulos arriesgados, y estaba lleno de deudas. El Gobierno estadounidense decidió no salvarlo. El 15 de septiembre de 2008 Lehman se declaró en quiebra: fue la mayor quiebra de la historia de Estados Unidos, con activos de más de 600.000 millones de dólares. En pocos días el miedo se extendió por todo el mundo.

Las bolsas se hundieron. Un gran grupo asegurador, AIG, fue rescatado por el Gobierno con 85.000 millones de dólares. Los bancos casi dejaron de prestarse dinero entre sí, y hasta las empresas normales tenían dificultades para conseguir crédito. El Gobierno estadounidense aprobó un plan de 700.000 millones de dólares para apoyar a los bancos. También en Europa se rescató con dinero público a varias entidades.

La Gran Recesión

La crisis pasó de ser financiera a ser económica. Las empresas redujeron la producción, muchas cerraron y millones de personas perdieron el trabajo: en Estados Unidos el paro llegó al 10 % en 2009. En muchos países la economía se encogió y el comercio mundial sufrió también su mayor caída desde la posguerra (alrededor del 12 % en 2009). Se habló de «Gran Recesión».

A partir de 2010 la crisis se trasladó a Europa, donde algunos países con deudas públicas altas, como Grecia, Irlanda, Portugal, España e Italia, tenían dificultades para encontrar a alguien que les prestara dinero a tipos sostenibles. Hicieron falta préstamos internacionales y programas de recortes y reformas, a menudo muy duros. En julio de 2012 el presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, dijo que el banco haría «todo lo necesario» para salvar el euro: la tensión en los mercados se calmó.