El primer satélite artificial

La historia

Un sonido en el cielo

La noche del 4 de octubre de 1957 los radioaficionados de todo el mundo sintonizaron la radio en una frecuencia poco habitual y oyeron un sonido nuevo: un «bip, bip, bip» regular y fino que venía del espacio. Era la señal de una pequeña esfera de metal que giraba alrededor de la Tierra: el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia.

Lo había lanzado la Unión Soviética desde una base en el desierto de Kazajistán, Baikonur. Sputnik, en ruso, significa «compañero de viaje». Era una esfera de aluminio de 58 centímetros de ancho, pesaba unos 84 kilos y tenía cuatro largas antenas que salían hacia atrás, como bigotes. Dentro, unas baterías hacían funcionar un transmisor de radio. No medía nada complicado: su único objetivo era demostrar que se podía hacer y mandar ese bip a todo el mundo.

El diseñador sin nombre

El cohete que llevó al Sputnik a la órbita, el R-7, había sido diseñado por Serguéi Koroliov, un ingeniero genial que durante años había sido mantenido apartado del mundo: el gobierno soviético mantenía en secreto los nombres de sus científicos. Koroliov soñaba con explorar el espacio desde joven y ya había construido cohetes antes de la guerra. El R-7 nació en realidad como misil militar, capaz de alcanzar Estados Unidos con una ojiva: la misma potencia que hacía falta para lanzar un satélite podía también transportar armas.

Era la época de la Guerra Fría, la gran rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética, dos superpotencias que se desafiaban en todos los campos: armas, ciencia, deporte e incluso cine. Entre 1957 y 1958 la comunidad científica mundial organizó el «Año Geofísico Internacional», para estudiar la Tierra con instrumentos nuevos; tanto los estadounidenses como los soviéticos habían anunciado que lanzarían un satélite. Los estadounidenses estaban seguros de llegar los primeros. Nadie en Washington esperaba que los soviéticos ganaran la carrera: sus lanzamientos se habían mantenido en secreto hasta el último momento y solo se anunciaron después del éxito.

Al día siguiente

La señal del Sputnik duró unas tres semanas, hasta que se agotaron las baterías. Después el satélite siguió girando en silencio, una vez cada 96 minutos, a una velocidad de unos 29.000 kilómetros por hora. Quien sabía dónde mirar podía ver en el cielo, al amanecer o al atardecer, la gran etapa del cohete que lo había llevado a la órbita, una luz lenta que atravesaba las estrellas. El 4 de enero de 1958, después de 92 días y unas 1400 vueltas a la Tierra, volvió a entrar en la atmósfera y se quemó.

Aproximadamente un mes después del primer lanzamiento, el 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética lanzó también el Sputnik 2, con un ser vivo a bordo: una perrita callejera, Laika. Laika murió pocas horas después del lanzamiento, por el calor, aunque los soviéticos solo lo dijeron muchos años más tarde. Hoy su historia recuerda a todos lo que costaron los comienzos de la exploración espacial.

La reacción estadounidense

En Estados Unidos la noticia causó sensación. Muchos se sintieron atrasados y en peligro: si los soviéticos podían mandar un satélite por encima de sus cabezas, también podían mandar un misil. Se habló de la «crisis del Sputnik». El gobierno reaccionó deprisa. El primer satélite estadounidense, el Explorer 1, se lanzó el 31 de enero de 1958 y descubrió los cinturones de radiación que rodean la Tierra, hoy llamados «cinturones de Van Allen». En 1958 Estados Unidos fundó la NASA, la agencia espacial, y aprobó una ley para financiar la enseñanza científica en las escuelas y las universidades.

Había comenzado la «carrera espacial», una competición que duró más de diez años y condujo, paso a paso, hasta el alunizaje.