La primera imagen de un agujero negro

La historia

Una estrella tan pesada

Un agujero negro es uno de los objetos más extraños del universo. Suele nacer cuando una estrella mucho más grande que el Sol se queda sin combustible y se desploma sobre sí misma: toda su materia se concentra en un espacio pequeñísimo. La gravedad, es decir, la fuerza que atrae las cosas, se vuelve tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Por eso no se ve: es «negro». Su frontera se llama «horizonte de sucesos»: quien la cruza ya no puede volver atrás.

La idea se remonta a Einstein. En 1915 publicó la teoría de la relatividad general, según la cual la gravedad es una curvatura del espacio y del tiempo. Pocos meses después, el astrónomo alemán Karl Schwarzschild, que estaba en el frente durante la Primera Guerra Mundial, encontró una solución de sus ecuaciones que describía justamente un objeto así. El propio Einstein, sin embargo, no creía que pudiera existir de verdad. El nombre «agujero negro» se hizo famoso en 1967 gracias al físico estadounidense John Wheeler.

Pruebas indirectas

Durante décadas los agujeros negros fueron una hipótesis. Luego los astrónomos empezaron a encontrar sus huellas: estrellas que giraban alrededor de un punto invisible, gas que caía en un remolino y se calentaba muchísimo, emitiendo rayos X, e incluso, en 2015, las ondas gravitacionales, pequeñísimas vibraciones del espacio provocadas por la fusión de dos agujeros negros, captadas por los instrumentos LIGO. Pero faltaba una cosa: ver uno.

Un telescopio grande como la Tierra

Fotografiar un agujero negro es una empresa enorme. Incluso los más grandes están lejísimos y, vistos desde la Tierra, parecen minúsculos, como si se quisiera ver una naranja en la Luna. Para obtener una imagen tan nítida haría falta un telescopio tan grande como nuestro planeta. Los científicos tuvieron una idea: conectar entre sí radiotelescopios situados en lugares muy lejanos y hacer que todos trabajaran juntos como un único telescopio gigante. Así nació el Event Horizon Telescope, el «telescopio del horizonte de sucesos».

En abril de 2017 ocho radiotelescopios, en Chile, Hawái, Arizona, México, España y el Polo Sur, apuntaron durante unos días hacia el mismo objetivo: el centro de una gran galaxia, llamada M87, a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Los telescopios registraron cantidades enormes de datos, unos cinco petabytes, tantos que no se podían enviar por Internet: se cargaron en cientos de discos y se llevaron en avión a dos centros de cálculo, en Estados Unidos y en Alemania. Durante dos años más de doscientos científicos de muchos países trabajaron para reconstruir la imagen: entre ellos, una joven informática, Katie Bouman, que se hizo famosa cuando una fotografía suya junto a los discos dio la vuelta a la red, aunque fue un trabajo de equipo, al que contribuyeron muchas personas.

La imagen

El 10 de abril de 2019, en ruedas de prensa en Bruselas, Washington, Tokio, Santiago y otras ciudades, se mostró la primera fotografía de un agujero negro: un anillo anaranjado de luz borrosa alrededor de una mancha negra en el centro. El anillo es el gas que gira a velocidad altísima alrededor del agujero negro y se calienta; la zona oscura es su sombra. El agujero negro de M87 pesa unas seis mil quinientos millones de veces más que el Sol, y su horizonte es mayor que todo el Sistema Solar.

En 2022 el mismo equipo publicó la fotografía de otro agujero negro, el que está en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, llamado Sagitario A*, a unos 27.000 años luz y con una masa de unos cuatro millones de Soles. También aquí, un anillo luminoso alrededor de un centro oscuro.