La llegada a la Luna

La historia

La promesa de Kennedy

El 25 de mayo de 1961, ante el Congreso estadounidense, el presidente John Kennedy hizo una promesa que parecía casi imposible: «Antes de que acabe esta década, llevar a un hombre a la Luna y hacerlo volver sano y salvo a la Tierra». Pocos meses antes, Yuri Gagarin había sido el primer hombre en el espacio, y Estados Unidos se sentía atrasado respecto a la Unión Soviética. En aquel momento, Estados Unidos todavía no había enviado a nadie a dar una órbita completa alrededor de la Tierra.

Para cumplir la promesa nació el programa Apolo. Fue una empresa gigantesca: trabajaron en ella unas 400.000 personas, entre ingenieros, técnicos, obreros y matemáticos, en todo el país. Hubo que inventar un cohete enorme, el Saturno V, más alto que un edificio de treinta pisos, y un vehículo capaz de bajar a la Luna y volver a despegar. Hubo también tragedias: en 1967 un incendio durante una prueba en tierra mató a tres astronautas del Apolo 1. Pero el programa siguió adelante.

Tres hombres, tres asientos

La tripulación del Apolo 11 estaba formada por tres hombres: el comandante Neil Armstrong, antiguo piloto de la marina y piloto de pruebas, Edwin «Buzz» Aldrin y Michael Collins. El 16 de julio de 1969, desde Florida, el Saturno V los lanzó al espacio con una potencia enorme. Después de unos tres días llegaron a la Luna y se pusieron en órbita alrededor de ella.

La nave estaba dividida en dos partes. El módulo de mando, «Columbia», se quedaría en órbita con Collins. El módulo lunar, «Eagle», es decir, «águila», llevó a Armstrong y Aldrin a la superficie. Collins se quedó solo durante veintiuna horas, a 100 kilómetros de la Luna, dando la vuelta a la cara oculta, adonde no podía llegarle ninguna señal de radio: era el hombre más aislado de la historia.

El 20 de julio de 1969

El descenso estuvo lleno de problemas. Mientras el Eagle bajaba, el ordenador de a bordo, pequeñísimo comparado con un teléfono de hoy, emitió alarmas continuas porque estaba sobrecargado. En Houston, por suerte, los ingenieros reconocieron la señal y dijeron que continuaran. Luego Armstrong vio que el punto previsto para el aterrizaje estaba lleno de grandes rocas y tomó los mandos a mano para buscar un lugar más liso. Cuando tocó el suelo, en el Mar de la Tranquilidad, esa llanura oscura que se ve desde la Tierra, quedaban en los depósitos pocas decenas de segundos de combustible. «Houston, aquí Base Tranquilidad. El Águila ha aterrizado», dijo.

Unas horas después, Armstrong bajó la escalerilla y puso el pie en el suelo lunar. Eran las 2:56 del 21 de julio, hora de Greenwich. Dijo: «Este es un pequeño paso para un hombre, un salto gigantesco para la humanidad». Unos veinte minutos después se le unió Aldrin, que describió el paisaje como una «magnífica desolación». Los dos caminaron durante unas dos horas y media: recogieron 21 kilos de rocas, plantaron la bandera estadounidense, instalaron instrumentos científicos y un espejo para medir con láser la distancia a la Luna. Dejaron también una placa: «Vinimos en son de paz en nombre de toda la humanidad».

En el mundo, según las estimaciones, unos seiscientos millones de personas siguieron la retransmisión en directo por televisión: en Italia los telespectadores se quedaron despiertos toda la noche, con el célebre comentario en el estudio de Tito Stagno y Ruggero Orlando. El 24 de julio la cápsula con los tres astronautas cayó en el océano Pacífico, cerca de un barco estadounidense. Por precaución, los astronautas permanecieron tres semanas en cuarentena, por si habían traído a casa gérmenes lunares.

Los otros pasos

Después del Apolo 11 hubo otras cinco misiones que descendieron a la Luna, hasta el Apolo 17 de diciembre de 1972. En total, doce hombres han caminado sobre la Luna; desde entonces nadie ha vuelto a descender, aunque en abril de 2026 la misión Artemisa II la sobrevoló con cuatro astronautas.