Erster künstlicher Satellit

Die Geschichte

Ein Ton am Himmel

Am Abend des 4. Oktober 1957 stellten Funkamateure auf der ganzen Welt ihr Radio auf eine ungewöhnliche Frequenz ein und hörten einen neuen Ton: ein gleichmäßiges, dünnes „Piep-Piep-Piep“, das aus dem Weltraum kam. Es war das Signal einer kleinen Metallkugel, die um die Erde kreiste: Sputnik 1, der erste künstliche Satellit der Geschichte.

Gestartet hatte ihn die Sowjetunion von einer Basis in der Wüste Kasachstans, in Baikonur. Sputnik bedeutet auf Russisch „Weggefährte“. Es war eine Aluminiumkugel von 58 Zentimetern Durchmesser, wog etwa 84 Kilo und hatte vier lange Antennen, die wie Schnurrbarthaare nach hinten ragten. Im Inneren ließen Batterien einen Funksender arbeiten. Er maß nichts Kompliziertes: Sein Zweck war nur zu zeigen, dass man es konnte, und dieses Piepen allen zu schicken.

Der namenlose Konstrukteur

Die Rakete, die Sputnik in die Umlaufbahn brachte, die R-7, war von Sergei Koroljow entworfen worden, einem genialen Ingenieur, der jahrelang von der Welt ferngehalten worden war: Die sowjetische Regierung hielt die Namen ihrer Wissenschaftler geheim. Koroljow träumte schon als junger Mann davon, den Weltraum zu erkunden, und hatte bereits vor dem Krieg Raketen gebaut. Die R-7 entstand in Wirklichkeit als Militärrakete, fähig, mit einem Sprengkopf die Vereinigten Staaten zu erreichen: Dieselbe Kraft, die man brauchte, um einen Satelliten zu starten, konnte auch Waffen tragen.

Es war die Zeit des Kalten Krieges, der großen Rivalität zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion, zwei Supermächten, die sich auf jedem Gebiet herausforderten: Waffen, Wissenschaft, Sport und sogar Kino. Zwischen 1957 und 1958 organisierte die Weltwissenschaft das „Internationale Geophysikalische Jahr“, um die Erde mit neuen Instrumenten zu erforschen; sowohl die Amerikaner als auch die Sowjets hatten angekündigt, einen Satelliten zu starten. Die Amerikaner waren sicher, als Erste anzukommen. Niemand in Washington erwartete, dass die Sowjets das Rennen gewinnen würden: Ihre Starts waren bis zuletzt geheim geblieben und wurden erst nach dem Erfolg angekündigt.

Der Tag danach

Das Signal von Sputnik dauerte etwa drei Wochen, bis die Batterien erschöpft waren. Dann kreiste der Satellit stumm weiter, alle 96 Minuten, mit einer Geschwindigkeit von etwa 29.000 Kilometern pro Stunde. Wer wusste, wohin er schauen musste, konnte im Morgengrauen oder in der Dämmerung die große Stufe der Rakete sehen, die ihn in die Umlaufbahn gebracht hatte, ein langsames Licht, das durch die Sterne zog. Am 4. Januar 1958 trat er nach 92 Tagen und etwa 1.400 Erdumläufen wieder in die Atmosphäre ein und verglühte.

Etwa einen Monat nach dem ersten Start, am 3. November 1957, startete die Sowjetunion auch Sputnik 2, mit einem Lebewesen an Bord: einer streunenden Hündin, Laika. Laika starb wenige Stunden nach dem Start an der Hitze, auch wenn die Sowjets es erst viele Jahre später sagten. Heute erinnert ihre Geschichte alle daran, wie viel die Anfänge der Raumfahrt gekostet haben.

Die amerikanische Reaktion

In den Vereinigten Staaten sorgte die Nachricht für Aufsehen. Viele fühlten sich im Rückstand und in Gefahr: Wenn die Sowjets einen Satelliten über ihre Köpfe schicken konnten, konnten sie auch eine Rakete schicken. Man sprach von der „Sputnikkrise“. Die Regierung reagierte schnell. Der erste amerikanische Satellit, Explorer 1, wurde am 31. Januar 1958 gestartet und entdeckte die Strahlungsgürtel, die die Erde umgeben, heute „Van-Allen-Gürtel“ genannt. Im Jahr 1958 gründeten die Vereinigten Staaten die NASA, die Raumfahrtbehörde, und verabschiedeten ein Gesetz zur Finanzierung der naturwissenschaftlichen Bildung an Schulen und Universitäten.

Es hatte der „Wettlauf ins All“ begonnen, ein Wettkampf, der mehr als zehn Jahre dauerte und Schritt für Schritt bis zur Mondlandung führte.