Impfstoff gegen Kinderlähmung

Die Geschichte

Sommer der Angst

Bis vor siebzig Jahren brachte für viele Familien das Kommen des Sommers eine ganz bestimmte Angst. Mit der Hitze kehrte die Kinderlähmung zurück, die die Ärzte auch „Poliomyelitis“ nannten. Es war eine von einem Virus verursachte Krankheit, dem Poliovirus, das man sich durch unsauberes Wasser und Essen und schmutzige Hände holt. In den meisten Fällen verursachte sie nur etwas Fieber, aber bei einem kleinen Teil der Angesteckten befiel sie die Nerven, die die Muskeln steuern: Arme, Beine und manchmal sogar die Atemmuskeln wurden gelähmt, oft für immer.

Sie traf vor allem Kinder und verschonte niemanden: Auch Franklin Roosevelt litt daran, der 1921 als Erwachsener den Gebrauch seiner Beine verlor und später Präsident der Vereinigten Staaten wurde. Die Krankenhäuser füllten sich mit Kindern in „eisernen Lungen“, großen Metallzylindern, die Luft in die Lungen derer drückten, die nicht mehr allein atmen konnten. Im Jahr 1952 erkrankten in den Vereinigten Staaten fast 58.000 Menschen, und etwa dreitausend starben. Die Eltern hielten ihre Kinder von Schwimmbädern und überfüllten Kinos fern, aber es gab keinen sicheren Schutz.

Der Wettlauf um den Impfstoff

Impfstoffe wirken, indem sie den Körper trainieren: Man zeigt ihm eine harmlose Version des Mikroben, damit die Abwehr lernt, sie zu erkennen, und bereit ist, wenn der echte kommt. Gegen die Kinderlähmung nahm der Kampf ein amerikanischer Arzt und Forscher namens Jonas Salk an der Universität Pittsburgh auf. Salk wählte einen vorsichtigen Weg: Er züchtete die Viren im Labor und tötete sie mit einer chemischen Substanz, dem Formaldehyd, ab, sodass sie nicht mehr krank machen konnten, aber ähnlich genug blieben, um den Körper das Abwehren zu lehren.

Die Forschung kostete viel, und bezahlt wurde sie vor allem von gewöhnlichen Menschen. In den Vereinigten Staaten bat eine von Roosevelt gegründete Vereinigung, die „March of Dimes“, alle, ein Zehn-Cent-Stück, einen „Dime“, zu schicken: Millionen von Menschen, auch Kinder, antworteten. Im Jahr 1954 wurde die größte je an einem Impfstoff durchgeführte Studie organisiert: Etwa 1,8 Millionen Grundschulkinder, „Polio-Pioniere“ genannt, nahmen daran teil: Ein Teil erhielt den Impfstoff oder eine Scheinflüssigkeit, ohne dass auch nur die Ärzte wussten, welche. Das war nötig, um wirklich wissenschaftlich zu verstehen, ob er wirkte.

Der 12. April 1955

Die Ergebnisse wurden am 12. April 1955, genau zehn Jahre nach Roosevelts Tod, in einem Saal der University of Michigan bekannt gegeben. Der Leiter der Studie, Dr. Thomas Francis, sagte, der Impfstoff sei sicher und wirksam. Es war ein Festmoment im ganzen Land: Die Glocken läuteten, die Geschäfte stellten Dankesschilder aus. Ein Journalist fragte Salk, wem das Patent auf den Impfstoff gehöre. Salk antwortete mit einem berühmt gewordenen Satz: „Das Patent? Es gibt keines. Kann man etwa die Sonne patentieren?“

Wenige Tage später gab es aber einen schweren Unfall. In einigen Chargen, die ein Unternehmen, Cutter, hergestellt hatte, war das Virus nicht ganz abgetötet worden: Über hundert Menschen, geimpfte Kinder und Familienangehörige (nach manchen Schätzungen etwa 200), wurden gelähmt, und zehn starben. Die Behörden stoppten die Impfungen, kontrollierten alles und führten strengere Regeln für die Herstellung ein. Nach den Kontrollen wurden die Impfungen wieder aufgenommen, und in den Vereinigten Staaten brachen die Fälle ein: von etwa 58.000 im Jahr 1952 auf etwa 5.500 im Jahr 1957.

Ein Impfstoff zum Trinken

Einige Jahre später kam ein zweiter Impfstoff, erfunden vom polnisch-amerikanischen Arzt Albert Sabin. Er war „lebend, aber abgeschwächt“ und wurde über den Mund genommen, oft auf einem Zuckerstück: leichter Kindern zu geben, ohne Nadeln, und besser geeignet, die Verbreitung des Virus zu stoppen. Er wurde an Millionen von Kindern in der Sowjetunion erprobt, in Zusammenarbeit mit den örtlichen Forschern, und verbreitete sich in den Sechzigerjahren in vielen Ländern.

In Italien wurde die Impfung gegen Kinderlähmung 1966 Pflicht. Wer heute über sechzig ist, erinnert sich noch an das Zuckerstück. Fast eine ganze Generation war vor einer Krankheit geschützt worden, die für ihre Eltern ein Albtraum gewesen war.