Jenners Pockenimpfung

Die Geschichte

Eine Krankheit, die das Leben zeichnete

Bis vor zwei Jahrhunderten gehörten die Pocken zu den größten Ängsten der Menschheit. Es war eine sehr ansteckende Krankheit, von einem Virus verursacht: Sie brachte hohes Fieber und bedeckte den Körper mit schmerzhaften Pusteln. Etwa jeder dritte Erkrankte starb; wer überlebte, trug sein Leben lang die Zeichen, die Narben im Gesicht, und blieb manchmal blind. Im 18. Jahrhundert verursachten die Pocken in Europa jedes Jahr Hunderttausende von Toten, vor allem Kinder. Auch Könige und Königinnen waren nicht sicher: Viele starben daran, darunter Ludwig XV. von Frankreich.

Man wusste schon, dass, wer die Pocken überlebte, sie nicht mehr bekam. Seit Jahrhunderten versuchte man in China, Indien und Afrika, diese Tatsache mit der „Variolation“ zu nutzen: Man ritzte die Haut einer gesunden Person mit ein wenig Material von einem leicht Erkrankten. So bekam man eine leichtere Krankheit und blieb geschützt. Im Jahr 1721 ließ eine englische Adlige, Lady Mary Wortley Montagu, die die Praxis in Konstantinopel gesehen hatte, ihre Tochter impfen und förderte die Methode in England. Es war aber eine riskante Methode: Ein kleiner Teil der Variolierten erkrankte schwer und konnte andere anstecken.

Die Melkerinnen

Edward Jenner wurde 1749 in Berkeley geboren, einem Dorf in Westengland, als Sohn eines Pfarrers. Er wurde Landarzt. Als er ein Junge war, hatte ihm der Erzählung nach eine Melkerin gesagt: „Ich kann die Pocken nicht bekommen, weil ich die Kuhpocken hatte.“ Die Kuhpocken, oder „Vaccinia“, waren eine leichte Krankheit der Kühe, die auf die Hände der Menschen übergehen konnte, die sie molken, und einige Pusteln verursachte. Auf dem Land sagte man, wer sie gehabt habe, sei vor den echten Pocken geschützt, aber niemand hatte es bewiesen.

Jenner, der neugierig und methodisch war, beobachtete jahrelang seine Patienten, sammelte Fälle und stellte Fragen. Er war ein Freund von John Hunter, einem großen Chirurgen, der ihm ein wichtiges Prinzip beigebracht hatte: nicht zu viel denken, sondern probieren und Versuche machen.

14. Mai 1796

Am 14. Mai 1796 machte Jenner seinen Versuch. Eine junge Melkerin, Sarah Nelmes, hatte an der Hand die Pusteln der Kuhpocken, die sie von einer Kuh namens Blossom bekommen hatte. Jenner nahm ein wenig Flüssigkeit aus einer Pustel und brachte sie mit einem kleinen Kratzer in den Arm von James Phipps, einem achtjährigen Jungen, dem Sohn seines Gärtners. Der Junge hatte leichtes Fieber und einige Pusteln und wurde in wenigen Tagen gesund.

Am 1. Juli machte Jenner den entscheidenden Test: Er impfte James mit Material der echten Pocken. Der Junge erkrankte nicht: Er war geschützt. Jenner wiederholte den Versuch bei anderen, und 1798 veröffentlichte er die Ergebnisse in einem Buch. Das Verfahren wurde „Vakzination“ genannt, vom lateinischen „vacca“, Kuh. Heute wissen wir, dass dieser Versuch verboten wäre, weil er an einem Kind ohne die Sicherheitsgarantien gemacht wurde, die heute Pflicht sind; damals aber öffnete er den Weg zu einer der großen Errungenschaften der Medizin.

Eine Entdeckung auf Reisen

Die Impfung verbreitete sich rasch. Es gab Skeptiker und Karikaturisten, die Menschen mit Kuhhörnern zeichneten, aber die Ergebnisse waren offenkundig. Im Jahr 1800 begann in Mailand der Arzt Luigi Sacco zu impfen und verbreitete die Impfung in Italien. Napoleon ließ seine Soldaten impfen. Im Jahr 1803 brach eine spanische Expedition unter Francisco Balmis mit zweiundzwanzig Waisenkindern als „Trägern“ des Impfstoffs auf: Da es keine Möglichkeit gab, ihn aufzubewahren, steckten sie sich während der Überfahrt nacheinander an, um den Impfstoff in die spanischen Kolonien in Amerika und Asien zu bringen.

Die Ausrottung der Pocken

Im Lauf des 19. Jahrhunderts wurde die Impfung in vielen Ländern Pflicht. Im Jahr 1967 startete die Weltgesundheitsorganisation eine weltweite Kampagne zur Beseitigung der Pocken, mit Teams, die Kranke suchten und Menschen in der Umgebung impften, in entlegenen Dörfern Afrikas und Asiens. Der letzte natürliche Fall war 1977 in Somalia. Am 8. Mai 1980 erklärte die WHO die Pocken für „ausgerottet“: Es ist die einzige menschliche Krankheit, die von der Erde verschwunden ist.