Praktische Glühbirne

Die Geschichte

Das Dunkel des Abends

Jahrtausendelang verlangsamte sich das Leben, wenn die Sonne unterging. Für Licht benutzte man das Feuer im Kamin, Fackeln, Kerzen aus Wachs oder Talg, Öllampen. Im 19. Jahrhundert verbreitete sich die Gasbeleuchtung in den Straßen und in den Häusern der Reichen: Es gab Laternen, die jeden Abend einer nach dem anderen von einem Mann mit einer langen Stange angezündet wurden, aber das Gas war teuer, schmutzig und gefährlich, weil es Brände und Vergiftungen verursachen konnte. Für große Plätze und Theater benutzte man auch Bogenlampen, die ein sehr starkes Licht erzeugten, aber blendend und für Häuser zu stark.

Nach der Voltaschen Säule und den Entdeckungen zur Elektrizität dachten viele Erfinder an ein sanfteres und sichereres elektrisches Licht: eine Glühlampe, bei der der Strom einen sehr dünnen Faden, den „Glühfaden“, zum Glühen bringt, in einem Glaskolben, aus dem die Luft entfernt wurde. Zwischen 1840 und 1870 wurden viele Versuche gemacht. Das Problem war, ein Material zu finden, das der Hitze standhielt, ohne zu verbrennen, und lange genug hielt.

Zwei Erfinder, eine Glühbirne

Ende der Siebzigerjahre des 19. Jahrhunderts kamen zwei Männer, einer in England und einer in Amerika, fast gleichzeitig ans Ziel. Der Engländer Joseph Swan, ein Chemiker aus Newcastle, baute 1878-79 eine Lampe mit Kohlefaden und zeigte sie öffentlich. Der Amerikaner Thomas Edison, der berühmte Erfinder des Phonographen, hatte in Menlo Park in New Jersey ein großes Labor gegründet, eine richtige „Erfindungsfabrik“, in der Dutzende von Technikern und Arbeitern arbeiteten. Sein Ziel war eine billige, haltbare und praktische Glühbirne und ein ganzes System, um die Elektrizität in die Häuser zu bringen.

Edison und seine Mitarbeiter probierten Tausende von Materialien aus: Platin, Fäden aller Art, sogar Haare und Pflanzenfasern. Am 22. Oktober 1879 brannte der Überlieferung nach eine Glühbirne mit einem verkohlten Baumwollfaden etwa dreizehneinhalb Stunden; wenig später hielt eine mit einem verkohlten Bambusfaden mehr als tausend Stunden. Das genügte für eine verkäufliche Glühbirne. Zwischen dem 31. Dezember 1879 und den ersten Tagen des Jahres 1880 kamen in Menlo Park Hunderte von Besuchern, um das von Glühbirnen erleuchtete Labor zu sehen.

Ein Netz aus Licht

Die Glühbirne allein reichte nicht: Es brauchte Elektrizität. Edison erfand daher auch die Generatoren, die Kabel, die Zähler und das Kraftwerk. Am 4. September 1882 wurde in New York in der Pearl Street, im Finanzviertel, das erste große kommerzielle Kraftwerk eingeweiht: Es brachte einigen Dutzend Kunden (nach vielen Quellen 59) Licht, darunter Banken und Zeitungen, mit etwa vierhundert Lampen. Wenig später wurden auch die ersten Stadtviertel von London erleuchtet.

Und in Italien?

Auch Italien gehörte zu den Ersten. In Mailand baute 1883 der Ingenieur Giuseppe Colombo mit Unterstützung Edisons im Zentrum der Stadt, in Santa Radegonda nahe dem Dom, das erste Kraftwerk auf dem europäischen Festland. Das Teatro alla Scala war am Abend des 26. Dezember 1883 das erste große Theater, das mit elektrischen Lampen beleuchtet wurde, zum Staunen des Publikums. Wenige Jahre später bekamen auch Rom und andere italienische Städte elektrisches Licht.

Der Stromkrieg

In den folgenden Jahren gab es einen technischen Wettstreit: Edison benutzte Gleichstrom, geeignet für kurze Entfernungen. Ein anderer Erfinder, Nikola Tesla, und der Unternehmer George Westinghouse traten für Wechselstrom ein, der sich mit weniger Verlusten über große Entfernungen übertragen lässt. Nach einem langen „Stromkrieg“ siegte der Wechselstrom, eingesetzt im Kraftwerk an den Niagarafällen 1896.