La bombilla eléctrica práctica

La historia

La oscuridad de la tarde

Durante miles de años, cuando se ponía el Sol, la vida se ralentizaba. Para hacer luz se usaban el fuego de la chimenea, las antorchas, las velas de cera o de sebo y las lámparas de aceite. En el siglo XIX se difundió el alumbrado de gas, en las calles y en las casas de los ricos: había farolas, encendidas una a una cada tarde por un hombre con una larga vara, pero el gas era caro, sucio y peligroso, porque podía causar incendios e intoxicaciones. Para las grandes plazas y los teatros se usaban también las lámparas de arco, que producían una luz potentísima, pero deslumbrante y demasiado fuerte para las casas.

Después de la pila de Volta y de los descubrimientos sobre la electricidad, muchos inventores pensaron en una luz eléctrica más suave y más segura: una lámpara incandescente, en la que la corriente pone incandescente un hilo finísimo, el «filamento», encerrado en una bombilla de vidrio de la que se ha sacado el aire. Entre 1840 y 1870 se hicieron muchos intentos. El problema era encontrar un material que resistiera el calor sin quemarse y que durara lo suficiente.

Dos inventores, una bombilla

A finales de los años setenta del siglo XIX dos hombres, uno en Inglaterra y otro en América, llegaron a ella casi al mismo tiempo. El inglés Joseph Swan, un químico de Newcastle, construyó en 1878-79 una lámpara con un filamento de carbono y la mostró en público. El estadounidense Thomas Edison, el famoso inventor del fonógrafo, había fundado en Menlo Park, en Nueva Jersey, un gran laboratorio, una auténtica «fábrica de inventos», donde trabajaban decenas de técnicos y de obreros. Su objetivo era una bombilla barata, duradera y práctica, y todo un sistema para llevar la electricidad a las casas.

Edison y sus colaboradores probaron miles de materiales: platino, filamentos de todo tipo, incluso cabellos y fibras vegetales. El 22 de octubre de 1879, según la tradición, una bombilla con un hilo de algodón carbonizado se mantuvo encendida unas trece horas y media; poco después otra con un filamento de bambú carbonizado duró más de mil horas. Eso bastaba para una bombilla que se pudiera vender. Entre el 31 de diciembre de 1879 y los primeros días de 1880, en Menlo Park, cientos de visitantes fueron a ver el laboratorio iluminado con bombillas.

Una red de luz

La bombilla sola no bastaba: hacía falta la electricidad. Así que Edison inventó también los generadores, los cables, los contadores y la central eléctrica. El 4 de septiembre de 1882, en Nueva York, en Pearl Street, en el barrio financiero, se inauguró la primera gran central eléctrica comercial: llevaba la luz a algunas decenas de clientes (59 según muchas fuentes), entre ellos bancos y periódicos, con unas cuatrocientas lámparas. Poco después se iluminaron también los primeros barrios de Londres.

¿Y en Italia?

Italia también fue de las primeras. En Milán, en 1883, el ingeniero Giuseppe Colombo, con el apoyo de Edison, construyó en el centro de la ciudad, en Santa Radegonda, cerca del Duomo, la primera central eléctrica de la Europa continental. El Teatro alla Scala, la noche del 26 de diciembre de 1883, fue el primer gran teatro iluminado con lámparas eléctricas, ante el asombro del público. Pocos años después también Roma y otras ciudades italianas empezaron a tener luz eléctrica.

La guerra de las corrientes

En los años siguientes hubo un desafío técnico: Edison usaba la corriente continua, adecuada para distancias cortas. Otro inventor, Nikola Tesla, y el empresario George Westinghouse defendían la corriente alterna, que se puede transmitir a larga distancia con menos pérdidas. Tras una larga «guerra de las corrientes», ganó la alterna, usada en la central de Niágara en 1896.