El sistema métrico decimal

La historia

Un caos de medidas

Imagina que vas al mercado y no sabes cuánto mide un «brazo» de tela, cuánto pesa una «libra» de carne o cuánto cabe en una «brenta» de vino. Hasta hace poco más de doscientos años, en Francia y en toda Europa, cada región e incluso cada ciudad tenía sus propias medidas, con el mismo nombre pero con valores distintos. Según algunas estimaciones, en la Francia del siglo XVIII existían cientos de miles de unidades de medida diferentes. También en Italia había el braccio florentino, la canna napolitana, el pie veneciano y la pertica milanesa, todos distintos.

Este caos creaba problemas continuos: los comerciantes eran engañados, los ingenieros y los científicos no podían comparar sus resultados, y los campesinos se quejaban de que los señores los estafaban, porque usaban medidas más grandes cuando cobraban impuestos y más pequeñas cuando pagaban. Quienes gobernaban comprendían que hacían falta medidas iguales para todos.

«Para todos los tiempos, para todos los pueblos»

Con la Revolución francesa llegó la ocasión. En 1790 la Asamblea Nacional encargó a la Academia de Ciencias que inventara un sistema nuevo, racional, sencillo e igual para todos. En la comisión estaban algunos de los mayores científicos de la época: el químico Antoine Lavoisier, los matemáticos Pierre-Simon Laplace y Joseph-Louis Lagrange, el marqués de Condorcet. Decidieron que las medidas debían basarse en algo natural e invariable, que no dependiera del rey ni de un país: la propia Tierra. El lema era: «Para todos los tiempos, para todos los pueblos».

Se estableció que la unidad de longitud, el metro, fuera la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo Norte y el ecuador, medida a lo largo del meridiano que pasa por París. Los demás valores se derivarían del metro de forma decimal, es decir, en grupos de diez: para el volumen, el litro sería un decímetro cúbico; para el peso, el kilogramo sería el peso de un litro de agua pura. Para los múltiplos y submúltiplos se usarían prefijos fijos: kilo, hecto, deca, deci, centi, mili.

Medir la Tierra

Para establecer cuánto medía de verdad el metro, en 1792 dos astrónomos, Jean-Baptiste Delambre y Pierre Méchain, partieron para medir un gran tramo del meridiano, desde Dunkerque, en el mar del Norte, hasta Barcelona, en España, con un método llamado triangulación: medían los ángulos entre torres, campanarios y cimas de colinas, y calculaban las distancias con la trigonometría. Fue una empresa aventurera, que duró siete años, entre guerras, detenciones, enfermedades y sospechas: en varios países los científicos fueron confundidos con espías, y Méchain se atormentó durante años por un pequeño error de medición que había descubierto y que mantuvo en secreto.

Entre tanto, el 7 de abril de 1795 (18 de germinal del año III del calendario revolucionario) la ley adoptó oficialmente el sistema métrico decimal. En 1799 se fabricaron los patrones definitivos de platino del metro y del kilogramo, que se depositaron en los Archivos de Francia. Mientras tanto se esculpieron en mármol, en algunas calles de París, dos «metros patrón» para que los ciudadanos pudieran compararlos con sus metros: todavía se conserva uno, en la rue de Vaugirard.

La acogida

Sin embargo, las costumbres no cambian en un día. La gente siguió usando las viejas medidas, y en 1812 Napoleón tuvo que permitir de nuevo el uso de las tradicionales, en versión métrica (con los viejos nombres pero valores ligados al metro). Solo en 1837 el sistema métrico se hizo obligatorio en Francia. El Reino de Cerdeña lo adoptó en 1845, y la Italia unida lo extendió a todo el país en 1861. En 1875 diecisiete países firmaron la Convención del Metro, y en Sèvres, cerca de París, se creó una oficina internacional de pesas y medidas, que custodia los patrones.