Le jazz se répand

Le récit

De Congo Square à La Nouvelle-Orléans

Le jazz est né aux États-Unis, à La Nouvelle-Orléans, une ville portuaire de Louisiane où se rencontraient des personnes d’origines différentes : des descendants des Africains amenés en Amérique comme esclaves, des créoles de langue française, des Européens, des Caribéens. Ici, dès le XIXe siècle, à Congo Square, une place où les esclaves pouvaient se réunir le dimanche, on jouait du tambour et on chantait des chants africains. Pendant ce temps, dans les églises, on chantait des negro spirituals, dans les plantations des chants de travail et, après la fin de l’esclavage, naquit le blues, une musique née de la souffrance et de l’espoir des Afro-Américains, avec ses notes « tristes » et son sentiment de liberté.

À la fin du XIXe siècle s’ajoutèrent le ragtime, une musique pour piano au rythme sautillant, et les fanfares de rue, qui jouaient dans les défilés, les fêtes et les enterrements. Dans les premières années du XXe siècle, les musiciens de La Nouvelle-Orléans, avec des trompettes, des clarinettes, des trombones, un banjo, une contrebasse et une batterie, commencèrent à mélanger tout cela. Un cornettiste, Buddy Bolden, était considéré comme le premier « roi du jazz », même s’il ne reste aucun enregistrement de lui.

Qu’est-ce que le jazz ?

La caractéristique la plus importante du jazz est l’improvisation : les musiciens ne se contentent pas de jouer des notes écrites, mais inventent de la musique sur le moment, à partir d’un thème, en se répondant les uns aux autres comme dans une conversation. Il a un rythme très particulier, appelé « swing », qui donne envie de bouger, avec des accents inattendus, et il utilise les « blue notes », des notes légèrement décalées, pleines d’expression. Chaque musicien a son propre son, et un solo de jazz n’est jamais deux fois le même.

Le disque et l’époque du jazz

Le 26 février 1917, un groupe de Blancs de La Nouvelle-Orléans, l’Original Dixieland Jass Band, enregistra ce qui est considéré comme le premier disque de jazz de l’histoire. Le disque eut un énorme succès, et la nouvelle musique se répandit, avec les disques et la radio, dans tout le pays. Dans les années suivantes, de nombreux musiciens afro-américains, pour échapper à la pauvreté et à la ségrégation du Sud, s’installèrent dans les villes du Nord, comme Chicago et New York. Avec la grande vague de déplacements appelée « Grande Migration », le jazz arriva lui aussi là-bas.

Les années 1920 furent appelées « l’âge du jazz ». En Amérique, la prohibition était en vigueur, et la consommation d’alcool était interdite ; dans de nombreux lieux clandestins, on dansait et on écoutait de la musique en direct, et les orchestres jouaient de nouveaux rythmes, comme le charleston. Des écrivains, comme Francis Scott Fitzgerald, racontèrent cette saison de fêtes, de mode et de liberté. Pour beaucoup de parents, cependant, cette musique était scandaleuse : ils la jugeaient vulgaire et dangereuse.

Les grands

Parmi les protagonistes, il y avait Louis Armstrong, né à La Nouvelle-Orléans, probablement en 1901, dans une famille pauvre. Il apprit à jouer de la cornette dans une maison de correction, puis fut remarqué par le roi de la cornette de l’époque, Joe « King » Oliver, qui l’emmena à Chicago. Avec son son lumineux, sa trompette incroyable et sa voix rauque, il changea le jazz, le transformant d’une musique de groupe en une musique de grands solistes. Il fit aussi du « scat », en chantant avec des syllabes sans signification, comme un instrument. À New York, dans le quartier de Harlem, Duke Ellington, pianiste et compositeur élégant, créa avec son orchestre au Cotton Club une musique riche et raffinée. La chanteuse Bessie Smith, surnommée « l’impératrice du blues », fut l’une des voix les plus aimées de l’époque, et plus tard, Ella Fitzgerald porta le jazz vocal à des sommets.

Le jazz traversa l’océan : en 1918, la fanfare d’un régiment afro-américain, les « Harlem Hellfighters », en joua pour les Français pendant la guerre, et à Paris, dans les années 1920, il devint à la mode ; la danseuse et chanteuse Joséphine Baker eut un grand succès. En Italie, il arriva avec les orchestres et les disques, même si le régime fasciste, plus tard, le considéra comme une musique étrangère à regarder avec méfiance.