La Primera Guerra Mundial

La historia

Una Europa llena de alianzas

A comienzos del siglo XX Europa vivía un periodo que muchos llamaban la «belle époque»: fábricas, ferrocarriles, grandes ciudades e inventos hacían que el futuro pareciera luminoso. Bajo la superficie, sin embargo, había tensiones. Las grandes potencias competían por las colonias y por el comercio e invertían mucho en ejércitos y buques de guerra. En muchos países crecía el nacionalismo: la idea de que la propia nación era superior a las demás.

Los Estados se habían unido en dos grandes bloques: por un lado la Triple Alianza, formada por Alemania, Austria-Hungría e Italia; por otro la Triple Entente, con Francia, Rusia y Gran Bretaña. La idea era disuadir de la guerra, pero tuvo el efecto contrario: bastaba una chispa para que una disputa entre dos países arrastrara a todos los demás. Además, el Imperio austrohúngaro incluía muchos pueblos distintos, entre ellos los serbios y los eslavos del sur, que soñaban con ser independientes.

Sarajevo, 28 de junio de 1914

Ese día el archiduque Francisco Fernando, heredero del trono de Austria-Hungría, visitaba Sarajevo, la capital de Bosnia, una provincia que el imperio había anexionado pocos años antes. Con él iba su esposa, Sofía. Un grupo de jóvenes estudiantes nacionalistas eslavos, que querían liberar Bosnia del dominio austriaco, los esperaba a lo largo del recorrido. Una primera bomba fue lanzada contra el coche, pero no dio en el blanco. Más tarde, por un giro equivocado del conductor, el coche se detuvo justo delante de uno de ellos, Gavrilo Princip, de diecinueve años, que disparó y mató al archiduque y a su esposa.

Austria-Hungría acusó a Serbia de haber ayudado a los conspiradores y, el 23 de julio, envió un ultimátum con exigencias durísimas. Serbia aceptó casi todo, pero no bastó: el 28 de julio Austria declaró la guerra. Entonces Rusia, que se consideraba protectora de los serbios, movilizó su ejército; Alemania, aliada de Austria, declaró la guerra a Rusia el 1 de agosto y a Francia el 3 de agosto. Para atacar a Francia, los alemanes pasaron por Bélgica, un país neutral, y el 4 de agosto Gran Bretaña entró en la guerra. En pocas semanas, toda Europa estaba en guerra.

Las trincheras

Al principio muchos soldados partieron con entusiasmo, convencidos de que la guerra terminaría antes de Navidad. No fue así. En el frente occidental, entre Francia y Bélgica, los ejércitos se detuvieron y cavaron largas trincheras, de las que no conseguían salir. Las nuevas armas, ametralladoras, cañones de largo alcance y alambre de espino, hacían casi imposible avanzar, y cada ataque costaba miles de vidas. En 1916 la batalla de Verdún duró casi diez meses y la del Somme causó más de un millón de muertos y heridos.

Soldados de todos los países vivían durante meses en el barro, con el frío, las ratas y el miedo. Por primera vez se usaron de forma masiva aviones, submarinos, gases venenosos y tanques. También los civiles sufrieron: el hambre, los bombardeos, el trabajo en las fábricas de armas, realizado en gran parte por mujeres mientras los hombres estaban en el frente.

Italia entra en la guerra

Italia, aunque formaba parte de la Triple Alianza, al principio se mantuvo neutral. El país estaba dividido entre quienes querían la guerra y quienes no. El 26 de abril de 1915 el gobierno firmó un acuerdo secreto con la Triple Entente, el Pacto de Londres, y en mayo declaró la guerra a Austria-Hungría, para conseguir Trento y Trieste. El frente italiano corría por las montañas, entre los Alpes y el río Isonzo, en un paisaje de glaciares, rocas y galerías excavadas en la piedra. Tras once batallas en el Isonzo, en octubre de 1917 el ejército italiano sufrió una dura derrota en Caporetto y retrocedió hasta el Piave, donde resistió. En octubre y noviembre de 1918 Italia venció en Vittorio Veneto, y el 3 de noviembre Austria firmó el armisticio, que entró en vigor al día siguiente.

El final

En 1917 Estados Unidos entró en la guerra al lado de la Entente, y Rusia, arrollada por la revolución, salió del conflicto. El 11 de noviembre de 1918, hacia las cinco de la mañana, Alemania firmó el armisticio, que entró en vigor a las once, y la guerra terminó. El balance fue terrible: unos diez millones de soldados muertos, en Italia más de seiscientos mil, y millones de civiles. Se la llamó la «Gran Guerra», y muchos esperaron que fuera la última.