La peste negra

La historia

Las naves de Mesina

En octubre de 1347 algunas galeras genovesas entraron en el puerto de Mesina. Venían del mar Negro, donde Génova tenía colonias y almacenes, y llevaban a bordo marineros enfermos y moribundos. Un cronista siciliano, el fraile Miguel de Piazza, cuenta que en pocos días la enfermedad pasó de los marineros a los habitantes: quien enfermaba tenía fiebre altísima, dolores e hinchazones grandes como un huevo bajo las axilas o en la ingle, y a menudo moría en tres o cuatro días. Los mesineses expulsaron las naves, pero era demasiado tarde.

Era la peste, una enfermedad que en Europa no se veía desde hacía siglos. En los cuatro años siguientes mataría a una persona de cada tres, quizá incluso más. Los historiadores la han llamado «peste negra» o «muerte negra»; quienes la vivieron la llamaban simplemente «la gran mortandad».

De dónde venía

La peste no había nacido en Europa. En 2022 un grupo de científicos analizó el ADN encontrado en los dientes de personas sepultadas en 1338-1339 cerca del lago Issyk-Kul, en el actual Kirguistán, en Asia central: en sus tumbas está escrito que murieron de «pestilencia». La bacteria encontrada es el antepasado de la que pocos años después devastó Europa.

Desde Asia central la enfermedad viajó a lo largo de las rutas del comercio, junto con las caravanas, las mercancías y las ratas. En 1346 el ejército mongol de la Horda de Oro asediaba Caffa, una ciudad genovesa de Crimea. Según el relato del notario de Piacenza Gabriele de' Mussi, los asediantes, golpeados por la peste, lanzaron los cuerpos de los muertos dentro de las murallas con catapultas. No sabemos si fue realmente así, pero es seguro que desde Caffa y desde los puertos del mar Negro las naves llevaron el contagio hacia Constantinopla, Egipto e Italia.

El contagio recorre Europa

Desde Mesina la peste alcanzó en pocas semanas Génova, Venecia, Pisa y Marsella. En la primavera de 1348 llegó a Florencia, luego a París, a España y en verano a Inglaterra. En 1349 tocó Alemania, Escandinavia e Irlanda; entre 1351 y 1353, Rusia. Viajaba a la velocidad de las naves y de los carros: donde llegaban mercaderes, llegaba la enfermedad.

Las ciudades, donde la gente vivía apretada y las ratas estaban por todas partes, fueron las más golpeadas. En Florencia murió quizá más de la mitad de los habitantes. Entre las víctimas hubo también personas famosas: el cronista florentino Giovanni Villani, que se interrumpió a mitad de una frase de su crónica, y Laura, la mujer amada por el poeta Francesco Petrarca: él mismo anotó que había muerto en Aviñón el 6 de abril de 1348.

Una enfermedad que nadie entendía

Hoy sabemos que la peste está causada por una bacteria, la Yersinia pestis, descubierta solo en 1894. Vive en los roedores, sobre todo en las ratas negras, y pasa al hombre con la picadura de sus pulgas. En la forma «bubónica» hace hinchar los ganglios linfáticos (los bubones); en la forma «pulmonar» ataca los pulmones y se transmite de persona a persona con la tos, y es casi siempre mortal si no se trata.

En el siglo XIV nadie conocía las bacterias. Los médicos de la Universidad de París, consultados por el rey de Francia en 1348, explicaron que la culpa era de una conjunción de los planetas y de un «aire corrupto» que subía de la tierra. Se quemaban hierbas aromáticas, se huía al campo, se rezaba. Algunos grupos, los flagelantes, iban de ciudad en ciudad azotándose en público para pedir perdón a Dios.

El miedo buscó también culpables. En muchas ciudades de Alemania, de Suiza y de Francia los judíos fueron acusados falsamente de envenenar los pozos, y comunidades enteras fueron asesinadas. El papa Clemente VI escribió que la acusación era absurda, porque los judíos morían de peste como todos los demás, pero no bastó para detener las matanzas.

Boccaccio y el Decamerón

En Florencia el escritor Giovanni Boccaccio vio todo esto con sus propios ojos. Pocos años después escribió el Decamerón: en la introducción describe la ciudad llena de muertos, las casas abandonadas, los parientes que ya no se atrevían a cuidarse unos a otros. Luego imagina a diez jóvenes, siete muchachas y tres muchachos, que se encuentran en la iglesia de Santa Maria Novella y deciden dejar Florencia para irse a una villa en el campo. Durante diez días cada uno cuenta una novela: cien historias divertidas, tristes y astutas, que son una de las obras maestras de la literatura italiana.

Después de la tormenta

Hacia 1352 la gran oleada se apagó, pero la peste no desapareció. Volvió muchas veces, cada diez o veinte años, durante más de tres siglos: en 1630 golpeó Milán (es la peste que cuenta Alessandro Manzoni en «Los novios») y la última gran epidemia de Europa occidental fue la de Marsella, en 1720.