Molinos de agua y de viento

La historia

Moler a mano era un esfuerzo

Para hacer pan hace falta harina, y para obtener harina hay que moler el grano. Durante miles de años, en casa, se hacía a mano: se aplastaba el grano entre dos piedras, una fija y otra que se hacía girar. Era un trabajo largo y cansado, a menudo hecho por mujeres y esclavos, y daba poca harina después de horas de esfuerzo. Una familia podía pasar muchas horas cada día moliendo, solo para tener el pan del día siguiente.

Los antiguos romanos ya conocían el molino de agua: una rueda que gira empujada por la corriente de un río y que, con una serie de engranajes, hace moverse la muela. Pero fue en la Edad Media cuando esta máquina se extendió de verdad, por toda Europa. Hacia el año 1000, cada aldea cercana a un curso de agua quería tener su molino.

Mil molinos en Inglaterra

Un documento extraordinario permite ver hasta qué punto estaban difundidos: el Domesday Book, el gran registro que el rey Guillermo el Conquistador mandó compilar en Inglaterra en 1086 para contar las tierras y los bienes del reino. Enumera unos cinco mil seiscientos molinos de agua, en un país que tenía quizá un par de millones de habitantes: más o menos un molino por cada cincuenta familias.

El molino solía ser propiedad del señor local o de un monasterio. Los campesinos estaban obligados a usarlo y a pagar una parte de la harina por el servicio, un impuesto llamado «molienda»; no podían moler en su propia casa. No era raro que surgieran disputas entre el molinero, que tenía fama de tramposo, y los clientes.

Del agua al viento

Donde no había ríos rápidos, por ejemplo en las llanuras, en las costas, en los Países Bajos o en el este de Inglaterra, se encontró otra fuerza: el viento. Los molinos de viento aparecieron en Europa en la segunda mitad del siglo XII; los primeros testimonios seguros, en Inglaterra y en el noroeste de Europa, se fechan hacia 1180-1190. Estaban construidos de madera, con aspas que giraban sobre su eje. El molino entero descansaba sobre un grueso poste y se podía girar a mano, para poner las aspas de cara al viento.

Más tarde se difundieron también los molinos de marea, en los que el mar, al subir y bajar, llenaba y vaciaba una cuenca que accionaba la rueda. Se usaron en Venecia, en Inglaterra y en España. En los grandes ríos, como el Po y el Tíber, aparecieron los molinos flotantes, construidos sobre barcas amarradas.

El trabajo del molinero no era sencillo. Tenía que elegir la piedra adecuada, regular la distancia entre las dos muelas para que la harina no saliera demasiado gruesa ni demasiado fina, y mantener la rueda en buen estado. El ruido del molino, ruedas, engranajes y muelas, se oía desde lejos, y el molino era también un lugar donde la gente se encontraba e intercambiaba noticias.

No solo harina

El gran descubrimiento fue que la rueda hidráulica podía mover también otras máquinas. Con un árbol de levas, es decir, un eje con dientes que levantan y dejan caer un martillo, se obtuvieron martillos pesados para batir el hierro, batanes para golpear y afieltrar los paños de lana, sierras para cortar troncos, fuelles para las fraguas, máquinas para trabajar el papel y la piel, prensas para el aceite. En Europa ciudades enteras, como Fabriano por el papel, se enriquecieron gracias a la energía del agua.

En los Países Bajos, desde el siglo XV, los molinos de viento sirvieron también para bombear el agua de las tierras bajas, arrancando al mar nuevos campos, los pólderes.