Mulini ad acqua e a vento

Il racconto

Macinare a mano era una fatica

Per fare il pane serve la farina, e per la farina bisogna macinare il grano. Per migliaia di anni, in casa, si faceva a mano: si schiacciava il grano tra due pietre, una fissa e una che si faceva girare. Era un lavoro lungo e faticoso, spesso fatto dalle donne e dagli schiavi, e dava poca farina dopo ore di lavoro. Una famiglia poteva passare molte ore ogni giorno a macinare, soltanto per avere il pane del giorno dopo.

Già gli antichi romani conoscevano il mulino ad acqua: una ruota che gira spinta dalla corrente di un fiume e che, con una serie di ingranaggi, fa muovere la macina. Ma fu nel Medioevo che questa macchina si diffuse davvero, in tutta Europa. Intorno all'anno Mille, ogni villaggio vicino a un corso d'acqua voleva il suo mulino.

Mille mulini in Inghilterra

Un documento straordinario permette di vedere quanto fossero diffusi: il Domesday Book, il grande registro che il re Guglielmo il Conquistatore fece compilare in Inghilterra nel 1086 per contare le terre e i beni del regno. Elenca circa cinquemilaseicento mulini ad acqua, in un paese che aveva forse un paio di milioni di abitanti: più o meno un mulino ogni cinquanta famiglie.

Il mulino era di solito proprietà del signore locale o di un monastero. I contadini erano obbligati a usarlo e a pagare una parte della farina per il servizio, una tassa detta «molitura»; non potevano macinare a casa propria. Non era raro che nascessero liti tra il mugnaio, che aveva fama di imbroglione, e i clienti.

Dall'acqua al vento

Dove non c'erano fiumi veloci, ad esempio nelle pianure, sulle coste, nei Paesi Bassi o in Inghilterra orientale, si trovò un'altra forza: il vento. I mulini a vento comparvero in Europa nella seconda metà del XII secolo; le prime testimonianze sicure, in Inghilterra e nell'Europa nord-occidentale, sono datate intorno al 1180-1190. Erano costruiti in legno, con pale che giravano sul loro asse. Il mulino intero poggiava su un grosso palo e si poteva girare a mano, per mettere le pale controvento.

Si diffusero più tardi anche i mulini a marea, in cui il mare, nell'alzarsi e nell'abbassarsi, riempiva e svuotava un bacino che azionava la ruota. Se ne usarono a Venezia, in Inghilterra e in Spagna. Sui grandi fiumi, come il Po e il Tevere, comparvero i mulini galleggianti, costruiti sopra barche ormeggiate.

Il lavoro del mugnaio non era semplice. Doveva scegliere la pietra giusta, regolare la distanza tra le due macine perché la farina non venisse troppo grossa né troppo fine, e tenere la ruota in buono stato. Il rumore del mulino, ruote, ingranaggi e macine, si sentiva da lontano, e il mulino era anche un luogo dove la gente si incontrava e scambiava notizie.

Non solo farina

La grande scoperta fu che la ruota idraulica poteva muovere anche altre macchine. Con un albero a camme, cioè un asse con denti che alzano e lasciano cadere un martello, si ottennero magli per battere il ferro, gualchiere per battere e infeltrire i panni di lana, seghe per tagliare i tronchi, mantici per le fucine, macchine per la lavorazione della carta e della pelle, torchi per l'olio. In Europa intere città, come Fabriano per la carta, si arricchirono grazie all'energia dell'acqua.

Nei Paesi Bassi, dal Quattrocento, i mulini a vento servirono anche a pompare via l'acqua dalle terre basse, strappando al mare nuovi campi, i polder.