Fiorino d'oro

Il racconto

Monete di argento e di rame

Nel Medioevo, per secoli, nell'Europa occidentale si usarono quasi solo monete d'argento, i denari, di piccolo valore, e di rame o mistura. Le monete d'oro non si coniavano quasi più: l'oro che circolava veniva dall'Oriente, soprattutto dall'impero bizantino e dal mondo arabo, ed era poco: per gli affari importanti una moneta d'oro sarebbe stata comodissima. Un mercante che doveva pagare una grande somma si ritrovava con un sacco di monete d'argento pesanti e difficili da contare.

Le monete, inoltre, erano un disastro dal punto di vista pratico. Ogni signore, vescovo o città coniava le sue, di pesi e di qualità diversi, e a volte i sovrani riducevano di nascosto la quantità d'argento per avere più monete con la stessa quantità di metallo. Per sapere quanto valesse una moneta bisognava pesarla e controllarla, e c'erano cambiavalute dappertutto.

Il fiorino di Firenze

Nel 1252 il comune di Firenze decise di coniare una moneta d'oro puro, cioè a 24 carati: il fiorino d'oro. Pesava circa 3,5 grammi. Su un lato aveva il giglio, simbolo della città (il «fiore» da cui prese il nome), e sul retro san Giovanni Battista, il patrono dei fiorentini. Il disegno rimase lo stesso per secoli, in modo che tutti lo riconoscessero a colpo d'occhio.

Anche Genova aveva coniato il suo genovino d'oro nello stesso anno. Ma fu il fiorino a diventare la moneta di riferimento d'Europa. Il suo segreto era la stabilità: per più di duecento anni Firenze mantenne il peso e la purezza del fiorino senza alterarli. Chi ne riceveva uno sapeva che valeva quanto aveva sempre valso, e questo dava fiducia. I commercianti d'ogni paese lo accettavano; molti stati e città lo imitarono. Nel 1284 Venezia coniò il suo ducato, anche questo d'oro quasi puro.

Intorno alla moneta si leggeva una scritta in latino: da un lato il nome della città, «Florentia», dall'altro quello del santo. Ogni fiorino era controllato dai funzionari della zecca, che dovevano garantire la qualità dell'oro. Chi falsificava monete rischiava pene gravissime.

Un'economia da banchieri

Firenze era diventata ricca soprattutto con la lana e con la finanza. I suoi panni di lana erano rifiniti in città e venduti in tutta Europa. Le famiglie dei banchieri, come i Bardi e i Peruzzi nel Trecento, e i Medici nel Quattrocento, aprirono filiali a Londra, a Bruges, a Parigi, ad Avignone e in molte altre città. Prestavano denaro ai re, ai papi e ai mercanti, accettavano depositi, facevano pagamenti a distanza con lettere di cambio, cioè documenti che permettevano di pagare in un posto senza dover trasportare le monete.

Per tenere in ordine questi affari si sviluppò anche un nuovo modo di fare i conti, la partita doppia, in cui ogni operazione viene registrata due volte, una come entrata e una come uscita, per controllare gli errori. Non tutti i banchieri ebbero fortuna: i Bardi e i Peruzzi fallirono tra il 1343 e il 1346, soprattutto perché il re d'Inghilterra Edoardo III non restituì i prestiti che gli avevano fatto.

Un fiore «maledetto»

Non tutti guardavano al denaro con simpatia. Dante, nel Paradiso, scrive che «il maledetto fiore», cioè il fiorino, aveva portato fuori strada pecore e agnelli, intendendo che aveva corrotto sia i fedeli sia i pastori della Chiesa. Per la morale cristiana dell'epoca, il guadagno con il denaro, e soprattutto l'interesse, erano visti con sospetto, e la Chiesa condannava l'usura. I banchieri trovarono modi per aggirare il divieto, ad esempio con i cambi, ma molti, alla fine della vita, lasciavano soldi per beneficenza, per sentirsi più tranquilli.