Hansa e commerci del Nord

Il racconto

Mercanti uniti contro i pericoli

Mentre i mercanti italiani commerciavano nel Mediterraneo, nel Nord dell'Europa altri mercanti facevano affari nel mar Baltico e nel mare del Nord. Vendevano grano, pesce, legname, pellicce, cera, ambra, sale, birra e panni di lana. Ma viaggiare era pericoloso: i mari erano pieni di pirati, le strade piene di briganti, e ogni signore voleva far pagare dei pedaggi. Un mercante da solo era in difficoltà.

Per questo i mercanti tedeschi delle città del Nord cominciarono a unirsi in gruppi, che si chiamavano «Hansa», parola antica che significa «compagnia» o «gruppo». Si aiutavano l'un l'altro, viaggiavano in convoglio, concordavano i prezzi e chiedevano insieme ai sovrani privilegi e protezioni. Presto non furono più soltanto i mercanti a unirsi, ma anche le città da cui provenivano.

Lubecca, la regina del Baltico

La capitale della Lega fu Lubecca, una città fondata sul fiume Trave, vicino al Baltico. Aveva una posizione perfetta: era collegata per terra a Lüneburg, e quindi ad Amburgo e al mare del Nord, dalla «via del sale», e dal suo porto si poteva navigare nel Baltico verso est. Dopo essere stata rifondata nel 1159 dal duca di Sassonia, Enrico il Leone, diventò il centro dei commerci.

Intorno al 1300 le città che formavano l'Hansa erano decine: Lubecca, Amburgo, Brema, Rostock, Danzica, Riga, Colonia e molte altre; al momento di maggiore sviluppo, nel Trecento-Quattrocento, se ne contavano parecchie decine, con forse duecento località collegate. Dal 1356 circa ebbero un'assemblea regolare, l'«Hansetag», che si riuniva a Lubecca per prendere decisioni comuni. Non c'era un re della Lega e non c'era un vero esercito, ma un patto di alleanza fra città libere.

Navi, magazzini e fabbriche all'estero

Il mezzo di trasporto tipico era la «cocca» (in tedesco Kogge), una nave a vela larga, a un solo albero, con fondo piatto e fiancate alte, capace di trasportare un grosso carico con poco equipaggio. Una di queste navi, costruita nel 1380 e ritrovata nel fango del fiume Weser nel 1962, si può vedere oggi in un museo a Bremerhaven, nel Land di Brema.

La Lega aveva anche basi stabili nelle città straniere, dette «Kontore»: grandi quartieri chiusi, con magazzini, case, uffici e a volte anche una chiesa, dove vivevano i mercanti tedeschi. I principali erano a Londra (lo Steelyard), a Bruges, a Bergen, in Norvegia, dove si può ancora visitare lo storico quartiere dei magazzini in legno chiamato Bryggen, e a Novgorod, in Russia. Là i mercanti vivevano con regole rigide: a Bergen, ad esempio, i giovani apprendisti non potevano sposarsi e dovevano seguire una disciplina durissima.

Quando serviva, la guerra

La Lega non era fatta per fare la guerra, ma a volte la fece. Nel 1361 il re di Danimarca Valdemaro IV conquistò l'isola di Gotland e saccheggiò la città di Visby, senza riguardo per i privilegi dei mercanti. Le città dell'Hansa si allearono, lo sconfissero e con la pace di Stralsund del 1370 ottennero grandi privilegi commerciali nel Baltico. Per un periodo la Lega ebbe un peso politico pari a quello dei regni vicini.

Famosi sono anche i pirati dei mari del Nord, come Klaus Störtebeker, che nel 1401 fu catturato e giustiziato ad Amburgo. Le leggende sul suo conto sono molte, e gli storici ne discutono ancora.

Il tramonto

Dal Cinquecento la Lega si indebolì. I mercanti olandesi e inglesi diventarono più forti, le scoperte geografiche spostarono i commerci verso l'Atlantico, e i regni nazionali, come la Svezia e la Russia, vollero commerciare da soli. L'ultima assemblea si tenne nel 1669. Oggi Amburgo, Brema e Lubecca si chiamano ancora «città libere e anseatiche», e il centro storico di Lubecca è patrimonio UNESCO dal 1987.