La Hanse et le commerce du Nord

Le récit

Des marchands unis contre les dangers

Pendant que les marchands italiens commerçaient en Méditerranée, dans le nord de l’Europe d’autres marchands faisaient des affaires dans la mer Baltique et en mer du Nord. Ils vendaient du blé, du poisson, du bois, des fourrures, de la cire, de l’ambre, du sel, de la bière et des draps de laine. Mais voyager était dangereux : les mers étaient pleines de pirates, les routes pleines de brigands, et chaque seigneur voulait faire payer des péages. Un marchand seul était en difficulté.

C’est pour cela que les marchands allemands des villes du Nord commencèrent à s’unir en groupes, qui s’appelaient « Hanse », un mot ancien qui signifie « compagnie » ou « groupe ». Ils s’entraidaient, voyageaient en convoi, s’accordaient sur les prix et demandaient ensemble aux souverains des privilèges et des protections. Bientôt, ce ne furent plus seulement les marchands qui s’unirent, mais aussi les villes d’où ils venaient.

Lübeck, la reine de la Baltique

La capitale de la Ligue fut Lübeck, une ville fondée sur la rivière Trave, près de la Baltique. Elle avait une position parfaite : elle était reliée par voie de terre à Lunebourg, et donc à Hambourg et à la mer du Nord, par la « route du sel », et de son port on pouvait naviguer dans la Baltique vers l’est. Après avoir été refondée en 1159 par le duc de Saxe, Henri le Lion, elle devint le centre du commerce.

Vers 1300, les villes qui formaient la Hanse étaient des dizaines : Lübeck, Hambourg, Brême, Rostock, Dantzig, Riga, Cologne et beaucoup d’autres ; au moment de son plus grand développement, aux XIVe et XVe siècles, on en comptait plusieurs dizaines, avec peut-être deux cents localités reliées. À partir de 1356 environ, elles eurent une assemblée régulière, le « Hansetag », qui se réunissait à Lübeck pour prendre des décisions communes. Il n’y avait pas de roi de la Ligue et pas de véritable armée, mais un pacte d’alliance entre villes libres.

Navires, entrepôts et comptoirs à l’étranger

Le moyen de transport typique était la « cogue » (en allemand Kogge), un navire à voile large, à un seul mât, avec un fond plat et des flancs hauts, capable de transporter une grosse cargaison avec peu d’équipage. L’un de ces navires, construit en 1380 et retrouvé dans la vase du fleuve Weser en 1962, peut se voir aujourd’hui dans un musée à Bremerhaven, dans le Land de Brême.

La Ligue avait aussi des bases stables dans les villes étrangères, appelées « Kontore » : de grands quartiers fermés, avec des entrepôts, des maisons, des bureaux et parfois même une église, où vivaient les marchands allemands. Les principaux étaient à Londres (le Steelyard), à Bruges, à Bergen, en Norvège, où l’on peut encore visiter le quartier historique des entrepôts en bois appelé Bryggen, et à Novgorod, en Russie. Là, les marchands vivaient avec des règles strictes : à Bergen, par exemple, les jeunes apprentis ne pouvaient pas se marier et devaient suivre une discipline très dure.

Quand il le fallait, la guerre

La Ligue n’était pas faite pour faire la guerre, mais parfois elle la fit. En 1361, le roi de Danemark Valdemar IV conquit l’île de Gotland et pilla la ville de Visby, sans égard pour les privilèges des marchands. Les villes de la Hanse s’allièrent, le battirent et, avec la paix de Stralsund de 1370, obtinrent de grands privilèges commerciaux dans la Baltique. Pendant un temps, la Ligue eut un poids politique égal à celui des royaumes voisins.

Les pirates des mers du Nord sont aussi célèbres, comme Klaus Störtebeker, qui fut capturé et exécuté à Hambourg en 1401. Les légendes sur son compte sont nombreuses, et les historiens en discutent encore.

Le déclin

À partir du XVIe siècle, la Ligue s’affaiblit. Les marchands néerlandais et anglais devinrent plus forts, les grandes découvertes déplacèrent le commerce vers l’Atlantique, et les royaumes nationaux, comme la Suède et la Russie, voulurent commercer seuls. La dernière assemblée se tint en 1669. Aujourd’hui, Hambourg, Brême et Lübeck s’appellent encore « villes libres et hanséatiques », et le centre historique de Lübeck est inscrit au patrimoine de l’UNESCO depuis 1987.