Giotto peint à Padoue

Le récit

Un banquier qui voulait se faire pardonner

À Padoue, au début du XIVe siècle, vivait un homme très riche, Enrico Scrovegni. Son père, Reginaldo, était un banquier qui prêtait de l’argent avec des intérêts très élevés, une activité que l’Église considérait comme un grave péché, l’usure. Dante, dans la Divine Comédie, met Reginaldo en Enfer, parmi les usuriers. Enrico voulait réparer la réputation de la famille, et décida de faire construire une chapelle.

Il acheta un terrain à l’intérieur des restes d’un ancien amphithéâtre romain, l’Arena, et construisit une petite église dédiée à Santa Maria della Carità, qui fut inaugurée le 25 mars 1303, jour de l’Annonciation, et consacrée de façon définitive le même jour en 1305. Pour la décorer, il appela le peintre le plus célèbre de l’époque : Giotto.

Le peintre des moutons

Giotto di Bondone était né vers 1267, selon la tradition à Vespignano, en Toscane, près de Florence. Une légende, racontée par le peintre et biographe Giorgio Vasari, dit que dans sa jeunesse il était petit berger et dessinait ses moutons sur une pierre ; le peintre Cimabue, qui passait par là, vit le dessin, en fut impressionné et le prit dans son atelier. Nous ne savons pas si c’est vrai, mais il est certain que Giotto apprit le métier et dépassa vite ses maîtres.

La peinture médiévale, avant lui, était en général très solennelle : personnages raides, fond doré, visages semblables entre eux, peu de mouvements, comme des icônes. Giotto changea tout. Il peignit des figures avec du volume, comme si elles avaient un corps réel, lourd et en trois dimensions, enveloppées dans des vêtements qui retombent en plis naturels. Ses scènes ont un espace profond, avec des bâtiments et des paysages où les personnages se déplacent de façon crédible.

La chapelle

Entre 1303 et 1305, Giotto et ses aides couvrirent tous les murs de fresques, c’est-à-dire de peintures exécutées sur l’enduit encore humide, de sorte que la couleur pénètre dans le mur. Ils travaillaient par « journées » : chaque jour, on étendait seulement la partie d’enduit que l’on pouvait peindre avant qu’elle ne sèche. On peut encore reconnaître les limites des journées, en observant les fresques de près.

Le cycle raconte, en trois bandes de haut en bas, les histoires de Joachim et Anne, les parents de Marie, puis la vie de Marie et enfin la vie et la Passion de Jésus. Sur le mur d’entrée, il y a le Jugement dernier, où l’on voit Enrico Scrovegni offrir à la Vierge une maquette de la chapelle. En bas, en grisaille, il y a les allégories des Vertus et des Vices. Le plafond est d’un bleu intense comme un ciel de nuit, parsemé d’étoiles dorées.

Les scènes sont célèbres pour leurs émotions. Dans la « Fuite en Égypte », les ânes et les personnes sont réalistes. Dans la « Nativité », il y a des bergers et des moutons. Dans la « Lamentation sur le Christ mort », les anges volent dans le ciel en pleurant et en se tordant, tandis qu’au pied de la croix les proches montrent tout leur désespoir. Pour la première fois dans l’art occidental, les personnages sacrés semblent de vraies personnes qui souffrent et qui sont émues.

Une chapelle à protéger

Après Padoue, Giotto travailla à Assise, à Florence, à Rome et à Naples. En 1334, il devint maître d’œuvre de la cathédrale de Florence et dessina le campanile, qui fut ensuite appelé « campanile de Giotto ». Il mourut en 1337. Dante le rappela dans le Purgatoire, en écrivant que Giotto avait éclipsé la gloire de Cimabue.

La chapelle des Scrovegni est aujourd’hui l’un des lieux les plus précieux de la peinture italienne. Pour protéger les fresques de l’humidité et de la respiration des visiteurs, on entre par petits groupes, en passant d’abord par une salle où l’on attend environ quinze minutes. En 2021, la chapelle a été inscrite, avec d’autres cycles de fresques de Padoue, sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.