Hildegarde de Bingen

Le récit

La petite fille qui voyait la lumière

Hildegarde naquit en 1098 à Bermersheim, en Allemagne, dans une famille noble. C’était la dixième enfant, et à cette époque, quand une famille avait beaucoup d’enfants, le dernier était parfois offert à l’Église comme une sorte de « dîme » : un don à Dieu. Petite fille fragile et souvent malade, Hildegarde raconta plus tard avoir vu, dès son enfance, une lumière spéciale, qu’elle appelait « la lumière vivante », et qui lui montrait des images et lui donnait des idées.

À huit ans, peut-être à quatorze, selon les sources, elle fut confiée à une jeune religieuse, Jutta, qui vivait avec un groupe de femmes près du monastère d’hommes de Disibodenberg, sur la rivière Nahe. Là, elle apprit à lire, à prier, à chanter les psaumes en latin et reçut une première instruction, modeste mais essentielle. Quand Jutta mourut, en 1136, les autres moniales élurent Hildegarde pour guide (« magistra »).

« Écris ce que tu vois »

En 1141, à environ quarante-trois ans, Hildegarde raconta avoir entendu une voix du ciel lui dire d’écrire ce qu’elle voyait et entendait. Au début, elle eut peur : elle pensait ne pas en avoir le droit, étant une femme et peu instruite. Elle tomba malade. Quand elle se décida, elle travailla pendant dix ans à son premier livre, le « Scivias » (peut-être de « Sci vias Domini », c’est-à-dire « Connais les voies du Seigneur »), qui décrit vingt-six visions, avec des explications sur les mystères de la foi. Les images, des miniatures colorées, montrent des cercles de feu, des colonnes, des hommes et des animaux.

Pour être sûre que son écrit soit accepté, Hildegarde demanda l’avis de Bernard de Clairvaux, le moine le plus influent de l’époque, et le pape Eugène III, réuni en synode à Trèves en 1147-1148, fit lire le texte et l’approuva. À partir de ce moment, son nom devint célèbre dans toute l’Europe.

Le couvent sur le Rhin

Vers 1150, Hildegarde transféra ses moniales dans un nouveau monastère, à Rupertsberg, près de Bingen-sur-le-Rhin, malgré les protestations des moines de Disibodenberg qui ne voulaient pas perdre l’abbaye la plus prestigieuse. Elle y organisa une vie d’étude, de prière et de travail. En 1165, elle fonda un second monastère, à Eibingen, de l’autre côté du fleuve.

Hildegarde écrivit énormément : des livres de théologie, deux traités de sciences naturelles et de médecine, la « Physica » et la « Causae et curae », où elle parle de plantes, d’animaux, de pierres et de maladies, en mêlant de vraies observations et des idées de l’époque que nous savons aujourd’hui fausses. Elle composa environ soixante-dix chants et un petit drame musical, l’« Ordo Virtutum », dans lequel les Vertus luttent contre le Diable, qui est le seul personnage à ne pas chanter mais à parler. Elle inventa aussi une langue secrète, la « lingua ignota », avec environ mille mots.

Aux grandes fêtes, ses moniales chantaient avec de longs voiles blancs de soie et des couronnes sur la tête, ce qui suscita les critiques de certains religieux, qui trouvaient ce luxe peu adapté à des sœurs. Hildegarde répondit avec fermeté que la beauté est une façon de louer Dieu.

Elle entretenait une correspondance très abondante : on a conservé près de quatre cents de ses lettres, adressées à des papes, des empereurs, des évêques et de simples moniales. Elle écrivit aussi à l’empereur Frédéric Barberousse, pour le réprimander quand il se comportait mal. Entre 1158 et 1171, elle fit quatre voyages de prédication le long du Rhin et en Allemagne, ce qui était rarissime pour une femme de son temps.

Une sainte et docteur de l’Église

Hildegarde mourut au monastère de Rupertsberg le 17 septembre 1179, à quatre-vingt-un ans. Pour beaucoup, elle fut tout de suite considérée comme une sainte ; pour l’Église, la reconnaissance officielle arriva bien plus tard, en 2012, quand le pape Benoît XVI la proclama sainte pour toute l’Église et « docteur de l’Église », un titre donné à très peu de personnes, dont peu de femmes.