François d’Assise

Le récit

Le fils du marchand

François naquit à Assise, en Ombrie, en 1181 ou 1182. Son père, Pierre de Bernardone, était un riche marchand de tissus, et François, dans sa jeunesse, menait une vie joyeuse : vêtements élégants, fêtes avec les amis, chansons en français, et le rêve de devenir chevalier. En 1202, il participa à une bataille entre Assise et la ville voisine de Pérouse, fut fait prisonnier et resta presque un an dans une cellule. Quand il rentra chez lui, il était malade, et quelque chose en lui avait changé.

Il commença à ne plus être satisfait de la vie qu’il menait. Il se mit à prier dans de petites églises abandonnées. Un jour, dans l’église en ruine de San Damiano, devant un crucifix, il crut entendre une voix qui lui disait : « Va, répare ma maison. » Il pensa qu’il s’agissait de cette église, et se mit à la restaurer de ses propres mains. Pour se procurer de l’argent, il vendit quelques tissus de son père.

« Père, à partir d’aujourd’hui mon père est au ciel »

Pierre était furieux. Il conduisit son fils devant l’évêque d’Assise, en demandant à récupérer l’argent et à l’exclure de l’héritage. François, en 1206, devant tout le monde, ôta ses vêtements, les rendit à son père et dit qu’il ne voulait plus dépendre de lui, mais seulement du Père qui est au ciel. L’évêque le couvrit de son manteau. À partir de ce jour, François choisit une vie de pauvreté totale, vêtu d’une simple bure, pieds nus, en demandant l’aumône.

Bientôt, d’autres personnes le suivirent. Ils vivaient ensemble près d’Assise, dans la petite église de la Portioncule, travaillant de leurs mains pour les paysans et pour les malades, surtout pour les lépreux, que les autres évitaient, et prêchant avec simplicité. En 1209 ou 1210, François alla à Rome et obtint du pape Innocent III la permission de vivre selon une règle très brève, tirée de l’Évangile. Ainsi naquit l’ordre des frères mineurs, appelés ensuite franciscains.

En 1212, une jeune noble d’Assise, Claire, s’enfuit de chez elle pour le suivre ; avec d’autres femmes, elle fonda un ordre féminin, les Clarisses.

Le Cantique des créatures

François aimait la nature et les animaux, et considérait toutes les choses créées comme des frères et des sœurs. On raconte à son sujet des épisodes comme le sermon aux oiseaux et la rencontre avec un loup féroce à Gubbio, qu’il aurait convaincu de ne plus attaquer les gens. Ce sont des récits nés de légendes, mais ils expriment bien sa façon de regarder le monde. En 1223, à Greccio, il prépara la première représentation de la crèche, avec des personnes et des animaux vivants.

En 1219, il se rendit même en Égypte, où les croisés assiégeaient Damiette, et rencontra le sultan al-Malik al-Kamil : il voulait prêcher la paix. Il fut reçu avec respect et rentra sain et sauf. En 1224, sur le mont Alverne, selon ses biographes, il reçut les stigmates, c’est-à-dire les marques des blessures de Jésus sur son corps.

Vers la fin de sa vie, presque aveugle et malade, il composa le « Cantique des créatures », ou « Cantique de frère Soleil », l’un des premiers textes poétiques de la littérature italienne écrits en langue vulgaire, c’est-à-dire dans la langue de tous les jours et non en latin. Il y louait Dieu pour le soleil, la lune, le vent, l’eau, le feu et « notre sœur la mère Terre ». Il mourut à la Portioncule le 3 octobre 1226, à quarante-quatre ans. Deux ans plus tard, il fut proclamé saint.

Son corps fut porté dans la basilique construite en son honneur et, par peur qu’il soit volé, il fut caché si bien que les frères ne le retrouvèrent qu’en 1818, après de longues recherches. Aujourd’hui, la tombe se trouve dans la crypte de la basilique d’Assise, et chaque année de nombreux visiteurs du monde entier y viennent.