Les communes italiennes

Le récit

Des villes qui se gouvernent seules

Dans le nord et le centre de l’Italie, au Moyen Âge, les villes étaient la partie la plus vivante du pays. Au-dessus d’elles, au moins sur le papier, il y avait les rois et les empereurs germaniques, et le pape. Mais le roi et l’empereur restaient en général loin, de l’autre côté des Alpes, et les évêques ou les comtes qui gouvernaient pour eux ne réussissaient pas toujours à se faire obéir. Vers la fin du XIe siècle, les citoyens les plus riches et les plus importants, c’est-à-dire les marchands, les artisans et les petits nobles, commencèrent à s’entendre pour s’organiser eux-mêmes.

Ils firent un serment, la « coniuratio », par lequel ils s’engageaient à s’entraider et à défendre les intérêts de la ville. Cette association de citoyens prit le nom de « commune ». Les premières communes se formèrent entre la fin du XIe et le début du XIIe siècle, dans des villes comme Pise, Gênes, Milan, Asti, Lucques, Bologne et d’autres. Il n’y a pas de jour précis de naissance : elles naquirent lentement, sans révolutions.

Consuls, conseils et podestat

Les communes étaient dirigées par des magistrats appelés « consuls », en général deux ou plus, choisis chaque année parmi les familles les plus en vue. Comme leur mandat durait peu, ils ne pouvaient pas garder le pouvoir trop longtemps. À côté d’eux, il y avait des conseils de citoyens qui discutaient et votaient les décisions, et une assemblée générale, l’« arengo », où se rassemblaient sur la place ou à l’église tous les hommes qui avaient le droit de vote. Les femmes, les pauvres et les étrangers en étaient exclus.

À cause des querelles entre familles, qui finissaient parfois en batailles dans la rue, beaucoup de communes, à partir de la fin du XIIe siècle, se confièrent à un « podestat », c’est-à-dire un magistrat étranger à la ville, choisi pour un an et payé par la ville, qui devait gouverner de manière impartiale. Le podestat arrivait avec sa suite de juges et de fonctionnaires, et il ne pouvait pas avoir de parents dans la ville.

Les villes construisirent les symboles du nouveau pouvoir : l’hôtel de ville, la tour avec la cloche pour rassembler les citoyens, les remparts, les places et les fontaines. Les familles riches élevaient de hautes tours de pierre, qui servaient à se défendre et à montrer leur puissance : à San Gimignano, on en voit encore quelques-unes.

Contre Barberousse

Les empereurs n’acceptaient pas l’autonomie des communes. Frédéric Barberousse, à partir de 1154, descendit plusieurs fois en Italie pour les remettre sous contrôle, et détruisit Milan en 1162. En réaction, en 1167, beaucoup de villes du nord, qui se faisaient auparavant la guerre entre elles, s’allièrent dans la Ligue lombarde. Le 29 mai 1176, à Legnano, près de Milan, l’armée de la Ligue battit l’armée impériale. En 1183, avec la paix de Constance, l’empereur reconnut aux communes de la Ligue le droit de se gouverner, de faire des lois et d’avoir leurs propres milices, tout en gardant la souveraineté supérieure, avec l’investiture des consuls.

Chaque commune partait en guerre avec son carroccio, un grand char tiré par des bœufs, avec l’autel, les cloches et l’étendard de la ville. C’était le symbole de l’honneur de la cité : le perdre en bataille était une honte terrible, et c’est pour cela que les soldats le défendaient jusqu’au bout. À Legnano, selon la tradition, les fantassins les plus courageux se serrèrent autour du carroccio.

Une époque de splendeur et de querelles

Dans les communes naquirent les métiers et les corporations, la banque, le fisc, les premières écoles publiques. Les villes s’embellirent d’églises et de palais. Mais les divisions furent continuelles : les communes se faisaient la guerre entre elles, et à l’intérieur de chaque ville s’affrontaient des partis rivaux, comme les guelfes, proches du pape, et les gibelins, proches de l’empereur. À partir du XIIIe siècle, le pouvoir passa souvent à une famille ou à un seigneur : les seigneuries remplacèrent les communes.